말초신경

말초신경은 뇌와 척수, 즉 중추신경계의 경계를 벗어나 몸 전체로 갈라져 나가는 신경 줄기를 말한다. 척추에서 나온 신경뿌리가 모여 팔신경얼기·허리신경얼기 같은 그물망을 이루고, 여기서 다시 정중신경·척골신경·요골신경·궁둥신경처럼 이름 붙은 개별 신경으로 갈라져 팔다리 끝까지 이어진다.

하나의 말초신경 안에는 보통 세 종류의 섬유가 함께 지나간다.

• 감각섬유(구심성, afferent): 피부·근육·관절의 정보(촉각·통증·온도·위치감각 등)를 중추로 올려보낸다.
• 운동섬유(원심성, efferent): 중추의 명령을 근육으로 내려보내 수축을 일으킨다.
• 자율섬유: 땀샘·혈관·장기의 기능을 의식과 무관하게 조절한다.

정중신경·척골신경·궁둥신경처럼 이 세 섬유가 섞여 있는 신경을 혼합신경이라 부르며, 이것이 말초신경의 일반적 형태다. 반대로 외측대퇴피신경처럼 감각섬유만으로 이루어진 순수감각신경이나, 앞뼈사이신경처럼 운동섬유만으로 이루어진 순수운동신경 가지도 있다.

말초신경 하나를 단면으로 보면, 축삭(신경섬유의 긴 돌기 부분)과 그것을 감싸는 수초(미엘린)가 가장 안쪽에 있고, 이 축삭 하나하나를 신경속막(endoneurium)이 감싼다. 여러 축삭이 모인 다발을 신경다발막(perineurium)이 다시 감싸는데, 이 막은 물질 확산을 걸러내는 장벽 역할도 겸한다고 설명된다. 마지막으로 여러 신경다발 묶음 전체를 신경외막(epineurium)이 감싸 하나의 신경 줄기로 묶는다. 신경외막에는 신경에 영양을 공급하는 미세혈관(vasa nervorum)이 지나가며, 신경 표면을 따라가는 바깥쪽 혈관망과 신경 속으로 파고드는 안쪽 혈관망이 함께 신경 조직에 혈류를 공급한다고 알려져 있다.

이런 층 구조 덕분에 말초신경은 관절이 움직일 때마다 어느 정도 늘어나고 미끄러지는 유연성을 갖지만(, 신경긴장·신경활주 참고), 뼈·인대·근막으로 이루어진 좁은 통로를 지나거나 근육 사이를 관통하는 지점에서는 반복적인 눌림이나 마찰에 취약해질 수 있다고 서술된다(, 신경포착증후군 참고).

말초신경을 이루는 개별 섬유는 굵기와 수초 유무에 따라 전달하는 신호의 속도와 성격이 달라진다. 굵고 수초가 두꺼운 섬유는 운동 명령이나 위치감각처럼 빠른 전달이 필요한 신호를, 가늘고 수초가 얇거나 없는 섬유는 통증·온도처럼 상대적으로 느리게 전달돼도 되는 신호를 주로 맡는다고 정리된다. 이 차이는 신경이 손상됐을 때 어떤 기능이 먼저, 얼마나 영향받는지를 설명하는 틀로도 쓰인다.