수초

수초(미엘린)는 신경섬유의 축삭을 감싸는 지질(지방) 성분의 절연 피막이다. 말초신경계에서는 슈반세포가 축삭 하나하나를 여러 겹으로 감아 마디마디의 절연층을 만들며, 이 절연층과 절연층 사이의 짧은 틈(랑비에 결절)을 신경 신호가 건너뛰듯 이동하는 방식(도약전도)으로 전달 속도가 크게 빨라진다고 설명된다. 수초가 없는 신경섬유는 신호가 축삭을 따라 연속적으로 이동해야 하므로 상대적으로 전달 속도가 느리다.

말초신경을 이루는 섬유는 굵기와 수초의 두께에 따라 전달 속도와 담당 기능이 나뉜다고 정리된다.

• 굵고 수초가 두꺼운 섬유(A섬유 계열): 전달 속도가 가장 빠르며, 운동 명령이나 위치감각(고유감각)처럼 즉각적인 반응이 필요한 신호를 주로 맡는다.
• 가늘고 수초가 얇은 섬유(Aδ섬유): A섬유보다 느리지만 무수초 섬유보다는 빠르며, 날카롭고 빠른 통증·온도 감각을 전달한다.
• 수초가 없는 섬유(C섬유): 전달 속도가 가장 느리며, 둔하고 지속적인 통증·온도·가려움 감각을 주로 담당한다.

이 구분은 감각섬유·운동섬유가 어떻게 서로 다른 정보를 전달하는지를 이해하는 기본 틀로 쓰이며, 신경이 손상되거나 눌렸을 때 어떤 종류의 섬유가 먼저 영향받는지를 설명하는 근거로도 언급된다. 예컨대 통증·온도 같은 가는 섬유의 기능만 두드러지게 영향받는 상태는 소섬유신경병증이라는 별도 개념으로 다뤄진다.