퇴행성 무릎관절염

퇴행성 무릎관절염(무릎 골관절염, knee OA)은 관절 연골의 소실을 중심으로, 연골 아래 뼈(연골하골)의 변화, 골극(뼈돌기) 형성, 활액막의 반응, 관절 주변 조직의 변화 등이 함께 나타나는 상태로 서술된다. 과거에는 "연골이 닳아 없어지는 병"으로만 설명되었으나, 최근에는 관절 전체(whole joint)가 관여하는 과정이라는 관점이 강조된다.

역학적으로 나이가 들수록 흔해지며, 계단을 오르내릴 때 통증이 심해진다거나 아침·오래 앉은 뒤 뻣뻣하다는 서술이 자주 연관되어 등장한다. 다만 뒤에서 다루듯 영상 속 변화의 정도와 실제 통증이 반드시 비례하지는 않는다는 점이 이 주제의 핵심 논점이다.

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퇴행성 무릎관절염과 연관되어 자주 기술되는 양상은 다음과 같다(서술적 특징이며 상태를 규정하지 않는다).

• 활동 관련 통증: 계단, 특히 내려갈 때, 오래 걷기, 쪼그려 앉기에서 통증이 두드러진다는 서술이 흔하다.
• 뻣뻣함: 아침에 일어났을 때나 오래 앉아 있다가 움직이기 시작할 때 뻣뻣하다가 움직이면 풀린다는 서술(조조 강직)이 언급된다.
• 관절음: 굽혔다 펼 때 사각거리거나 뚝뚝거리는 관절음이 동반된다는 서술이 있으나, 통증 없는 관절음도 흔하다고 정리된다.
• 붓기·기복: 활동량에 따라 붓거나 좋아졌다 나빠졌다 하는 기복이 흔하다고 서술된다.

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오해 ①: "무릎이 아프면 연골이 닳아서다." 무증상·무부상 성인을 조사한 대규모 문헌고찰에서는 통증이 없는 사람 중에도 상당 비율이 영상에서 연골 결손·골극 등의 소견을 보인다고 보고된다. 한 종합 분석에서는 무증상 성인의 연골 결손 소견이 전체 약 24%, 40세 미만 약 11%, 40세 이상에서는 약 43%로 정리되었다. 골극은 약 25%, 골수 부종은 약 18%로 보고되었다. 즉 40세 이상에서는 아프지 않은 사람 중 상당수가 연골 결손을 가지고도 통증 없이 지낸다는 관찰이다. 어떤 단일 영상 소견도 아픈 무릎과 안 아픈 무릎을 잘 구별하지 못했다는 서술이 함께 인용된다. 이 때문에 "닳음 = 통증"이라는 등식은 조심스럽게 다뤄진다.

또한 연골 자체에는 신경이 분포하지 않는다고 서술되므로, 통증은 신경이 분포한 조직(활액막·연골하골·관절낭·주변 근육)과 신경계 민감도 변화 등이 함께 관여하는 것으로 설명된다. 이 때문에 "구조 손상 정도"와 "느끼는 통증"이 반드시 비례하지는 않는다는 서술이 이어진다.

오해 ②: "많이 움직이면·달리면 무릎이 더 닳는다." 달리기와 무릎 골관절염의 관계를 다룬 대규모 메타분석에서는, 취미 수준으로 달리는 사람의 고관절·무릎 골관절염 유병률이 앉아 지내는 사람보다 오히려 낮게 보고되었다(취미 러너 약 3.5% < 비활동 약 10.2% < 경쟁·엘리트 약 13.3%). 이는 활동량과 관절 건강의 관계가 단순한 "많이 쓰면 닳는다"가 아니라, 너무 적어도 너무 과해도 위험이 오르는 U자형에 가깝다는 서술로 이어진다. 문제로 지목되는 것은 "많이 움직였다"보다 관절이 적응하지 못한 낯설고 급격한 부하라는 관점이다. 연골은 반복 노출에 적응하는 조직으로, 적절히 자극받으면 오히려 성질이 유지·향상된다는 관찰(연골 컨디셔닝)도 함께 인용된다.

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