연골 결손

연골 결손(cartilage defect)은 관절 연골 표면에 나타나는 결손·마모 소견을 가리키는 영상의학 용어다. "MRI 찍었더니 연골이 닳았대요", "연골이 찢어졌다는 소견이 나왔어요"처럼, 무릎 검사를 받은 뒤 소견을 확인하다 접하는 경우가 많다.

관절 연골은 뼈와 뼈가 맞닿는 부위를 덮어 마찰을 줄이고 충격을 흡수하는 조직으로, 혈관이 거의 없어 다른 조직보다 회복·재생 속도가 느린 편으로 알려져 있다. 나이가 들거나 관절을 오래 쓸수록 표면에 미세한 결손이나 마모 흔적이 쌓이는 것은 자연스러운 변화로 설명된다.

핵심 근거는 Culvenor 등(2019)의 연구다. 무증상·무부상 성인 63개 연구, 4,751명(무릎 5,397개)을 분석한 결과, 연골 결손은 무증상 성인의 24%(40세 미만 11%, 40세 이상 43%)에서 관찰되어 통증이 전혀 없어도 매우 흔한 소견임이 확인되었다. 즉 40세 이상 무증상자의 약 43%가 연골 결손을 갖고도 통증을 겪지 않는다는 뜻이다. 같은 연구에서 반월상연골 파열도 무증상자의 상당수(약 10~19%)에서 관찰된 것으로 보고되어, 영상 소견과 통증이 항상 함께 가지 않는다는 점을 뒷받침한다.

관절연골(articular cartilage)은 뼈 끝 관절면을 덮은 매끄럽고 탄력 있는 조직으로 관절이 움직일 때 마찰을 줄이고 충격을 분산한다. '관절연골 손상'은 이 연골이 국소적으로 물러지거나(연화) 표면이 갈라지고 벗겨지는 등의 변화를 부위를 가리지 않고 포괄하는 상위 표현이며, 슬개골 뒷면 연골 변화를 특정해 부르는 연골연화증이나 마모가 넓게 진행된 퇴행성무릎관절염과 개념이 겹치되 범위가 더 넓다.

핵심은 해부에 있다. 관절연골에는 신경과 혈관이 없어(무신경·무혈관) 연골 자체의 변화만으로 통증을 직접 만든다고 보기 어렵고 회복 능력도 제한적이다. 통증은 신경이 분포하는 조직(활막·골수·관절낭·근육)과 신경계 민감도 등 여러 요인이 함께 작용하는 것으로 서술된다. 변화의 배경으로는 급성 충격·비틀림에 의한 국소 손상, 반복 부하의 누적, 나이에 따른 조성 변화가 언급된다.

"닳아 없어진다"는 이미지에는 한계가 있다. 청바지가 해지듯 일방적으로 마모된다는 그림보다, 연골은 적절한 반복 부하에 적응(cartilage conditioning)하는 조직이며 문제가 되는 것은 부하 자체가 아니라 적응되지 않은 낯선 부하라는 서술이 있다. 그래서 부하를 무조건 위험으로 보는 관점은 균형 있게 다뤄진다.

"영상에서 연골이 닳았다고 나왔으니 그게 통증의 원인"이라는 식의 단정은 위 근거와 어긋난다. 영상 속 연골 변화는 곧 통증을 뜻하지 않으며, 통증의 원인을 영상 소견 하나로 설명하기보다 여러 요인을 함께 보는 시각이 더 정확하다. "주름과 같다"는 비유로 설명되기도 한다 — 주름이 있다고 얼굴이 아픈 게 아니듯, 나이가 들며 나타나는 연골의 변화도 그 자체로 통증을 의미하지는 않는다는 것이다. 또한 "연골이 닳으면 계속 나빠지기만 한다"는 인식과 달리, 반복적인 부하 노출을 통해 연골이 오히려 적응하는 방향으로도 논의된다(연골 컨디셔닝 참고, ).

• Culvenor AG 외 (2019). 무증상 성인의 무릎 영상 이상 소견 유병률에 관한 체계적 문헌고찰과 메타분석. British Journal of Sports Medicine. PMID 29886437.