히스타민

히스타민은 아미노산의 하나인 히스티딘에서 만들어지는 작은 분자예요. 몸 곳곳의 세포 안에 미리 만들어져 저장되어 있다가, 신호가 오면 한꺼번에 방출돼요. 가장 대표적인 저장고가 비만세포예요. 피부와 코, 기관지, 장의 점막 아래에 흩어져 있는 비만세포가 자극을 받으면 작은 알갱이 속에 담긴 히스타민을 순식간에 내보내요. 혈액 속 호염기구도 같은 일을 해요.

영국의 약리학자 헨리 데일(Henry Dale)이 1910년 전후에 히스타민이 혈관과 평활근에 강한 작용을 한다는 사실을 밝히면서 연구가 본격적으로 시작됐어요. 지금은 H1부터 H4까지 네 종류의 수용체가 알려져 있고, 어느 수용체에 붙느냐에 따라 하는 일이 달라요.

1. 염증과 알레르기 반응

히스타민은 몸이 침입자나 손상을 알아차렸을 때 가장 먼저 울리는 경보 같아요. 가까운 모세혈관을 넓혀서 혈류를 늘리고, 혈관벽 틈을 벌려서 혈액 속 액체와 면역세포가 조직으로 빠져나가기 쉽게 만들어요. 그 결과로 피부가 붉어지고, 부풀어 오르고, 열감이 생겨요. 모기에 물린 자리가 빨갛게 부푸는 것도 같은 과정이에요. 신경 끝도 자극해서 가려움을 느끼게 해요. 코에서는 점막이 붓고 콧물이 늘고, 기관지에서는 평활근이 조여들 수 있어요.

2. 위산 분비

위 점막에서는 H2 수용체를 통해 위산이 나오도록 신호를 보내요. 음식이 들어오면 소화를 위해 일어나는 정상적인 작용이에요.

3. 뇌에서의 신호

뇌 안에서도 히스타민은 신경전달물질로 쓰여요. 특히 깨어 있는 상태를 유지하는 데 관여해요. 감기약이나 알레르기약을 먹었을 때 졸음이 오는 이유가 바로 이 때문이에요. 히스타민이 깨어 있도록 돕는 신호를 약이 막기 때문이에요.

도수 관리나 마사지를 받은 뒤 피부가 붉게 달아오르는 것을 본 적이 있을 거예요. 이것은 압이나 마찰 때문에 피부의 모세혈관이 넓어지는 정상적인 반응이고, 히스타민 같은 물질이 그 일부를 맡는 것으로 알려져 있어요. 보통 몇 분에서 몇 십 분 안에 가라앉아요. 부항을 뜬 자리나 마사지 직후 피부색이 변하는 것도 이와 비슷한 맥락에서 이해할 수 있어요.

피부를 긁은 뒤 자국을 따라 부풀어 오르는 사람도 있어요. 피부묘기증이라고 부르는데, 가벼운 자극에도 히스타민이 쉽게 분비되는 경우예요. 이런 분은 마사지를 받을 때 압을 낮추고, 피부가 붉어지거나 가려우면 시술자에게 바로 이야기해 주세요.

더운물로 오래 샤워하거나 운동으로 체온이 오를 때 갑자기 가려운 경험도 흔해요. 이것도 열이 혈관을 넓히고 피부의 비만세포를 건드리면서 생길 수 있어요.

숙성 치즈, 발효 식품, 와인, 훈제 생선처럼 오래 숙성·발효한 음식에는 히스타민이 많이 들어 있기도 해요. 대부분의 사람은 장과 간에서 히스타민을 분해하는 효소(DAO)가 잘 처리해서 문제가 없어요. 어떤 사람은 이런 음식을 먹고 얼굴이 달아오르거나 두통이 오거나 가려움을 느끼기도 해요. 같은 음식에 매번 반응한다면 어떤 음식이었는지 기록해 두고 의사와 상의해 보세요.

알레르기 약으로 흔히 쓰는 항히스타민제는 H1 수용체에 히스타민이 붙지 못하게 막아요. 그래서 콧물, 재채기, 가려움이 줄어요. 먼저 나온 약들은 뇌까지 들어가서 졸음이 오기 쉽지만, 나중에 나온 약들은 뇌로 덜 들어가서 졸음이 적은 편이에요. 어떤 약을 어떻게 먹을지는 약사나 의사와 상의해 주세요.

• 피부가 붉어지고 가려운 것은 몸의 정상적인 방어 반응일 때가 많아요. 시원하게 식혀 주고, 긁지 않는 것이 먼저예요.
• 마사지나 도수 관리 뒤 온몸에 두드러기가 번지거나, 입술이나 얼굴이 붓거나, 숨쉬기가 힘들어지면 바로 병원이나 응급실로 가야 해요.
• 새로운 오일이나 크림을 쓴 뒤 피부가 반응하면 그 제품은 쓰지 말고 시술자에게 알려 주세요.
• 알레르기 체질은 기온 차, 먼지, 수면 부족, 스트레스에 따라 컨디션이 달라져요. 규칙적인 수면과 환기, 습도 관리가 도움이 돼요.