비만세포

비만세포는 골수에서 만들어진 뒤 조직으로 옮겨 가서 자리를 잡는 세포예요. 몸의 바깥과 맞닿는 피부, 코와 기관지, 장의 점막, 그리고 작은 혈관 둘레의 결합조직에 특히 많아요. 세균이나 이물질이 들어오는 길목에서 보초를 서는 셈이에요.

세포 안에는 알갱이(과립)가 가득 들어 있어요. 이 알갱이에 히스타민, 헤파린 같은 물질이 저장되어 있다가, 자극을 받으면 밖으로 터져 나와요. 이것을 탈과립이라고 해요. 헤파린은 혈액이 굳는 것을 막는 성분이에요. 이 밖에도 염증을 일으키는 여러 신호물질을 만들어 내요.

비만세포가 히스타민을 내보내면 주변 작은 혈관이 넓어지고 혈관 벽이 느슨해져서 혈액 속 액체가 조직으로 스며 나와요. 그 결과가 우리가 일상에서 겪는 증상들이에요.

• 붉어짐과 열감 — 혈관이 확장되어 피가 몰려요.
• 붓기 — 액체가 조직 사이로 빠져나와요. 이것이 부종이에요.
• 가려움 — 히스타민이 감각 신경 끝을 자극해요.

알레르기가 있는 사람은 꽃가루나 음식 같은 원인 물질에 반응하는 항체가 비만세포 표면에 붙어 있어서, 같은 물질이 다시 들어오면 한꺼번에 탈과립이 일어나요. 알레르기약으로 쓰는 항히스타민제는 이 히스타민이 작용하는 자리를 막아서 증상을 줄여 줘요.

반드시 불편한 일만 하는 것은 아니에요. 상처가 났을 때 비만세포가 내는 신호는 면역 세포를 불러 모으는 신호의 하나로, 다친 부위를 청소하고 고치는 첫 단계를 열어요. 통합 도수치료(IMT)에서도 다친 직후 일어나는 일 가운데 하나로 비만세포가 자극받아 히스타민과 헤파린을 내놓는 과정을 소개해요. 이어서 대식세포가 모이고 섬유아세포가 새 조직을 짓는 순서로 상처 치유 단계가 이어진다고 봐요.

• 긁었더니 줄이 부풀어요. 피부를 손톱으로 긁은 자리에 붉은 줄이 올라오는 분이 있어요(피부묘기증). 가벼운 압박이나 마찰에도 비만세포가 쉽게 반응하는 경우예요. 이런 분이 마사지를 받을 때는 압을 낮추고 마찰이 적은 방식을 선택하면 편해요.
• 따뜻하게 하면 가려워요. 열이나 땀에 반응해 두드러기가 나는 분도 있어요. 몸이 달아오르는 사우나나 뜨거운 찜질 뒤에 가려움이 생기면 온도를 낮춰 보세요.
• 찜질이나 마사지 후 붉게 달아올라요. 피부가 자극을 받아 혈관이 넓어진 자연스러운 반응인 경우가 많고 보통 금방 가라앉아요.

• 원인을 기록해 보세요. 두드러기나 가려움이 반복되면 언제, 무엇을 먹거나 만진 뒤에 생기는지 적어 두면 원인을 찾기 쉬워요.
• 자극을 줄여 주세요. 피부가 예민한 날에는 꽉 끼는 옷, 거친 수건, 너무 뜨거운 물을 피해 보세요.
• 냉찜질로 열감을 가라앉혀요. 붓고 달아오른 곳에는 냉찜질·아이스팩을 천으로 감싸 짧게 대 주면 편안해져요.
• 심한 반응은 바로 알아차려요. 얼굴이나 입술이 붓거나, 숨이 차고 어지러우면 알레르기가 심하게 나타난 신호일 수 있어요. 이때는 마사지나 찜질을 멈추고 곧바로 119에 연락해 주세요.