척수

척수는 뇌 아래쪽 끝에서 시작해 척추를 이루는 척추뼈들의 안쪽 관 모양 통로, 곧 척추관을 지나 내려가요. 굵기는 성인의 새끼손가락 정도이고, 성인 기준으로 길이는 40~45센티미터쯤이에요. 뇌와 함께 중추신경계를 이루는 한 축이에요.

척수가 하는 일은 크게 세 가지예요.

• 내려가는 길: 뇌가 내린 움직임 명령을 몸의 근육으로 전해요.
• 올라가는 길: 피부와 근육, 관절에서 모은 촉감, 온도, 통증, 위치 감각을 뇌로 전해요.
• 스스로 처리하는 반사: 뇌까지 가지 않고 척수 수준에서 바로 이루어지는 반응이에요. 몸을 빠르게 지키는 장치예요.

척수를 가로로 자르면 가운데에 나비 모양의 회색질이 있고, 그 바깥을 흰색질이 감싸요. 회색질에는 신경세포의 몸체가 모여 있고, 흰색질에는 위아래로 오르내리는 신경섬유 다발이 지나가요. 근육을 움직이게 하는 알파·감마 운동뉴런도 회색질에서 출발해요.

척수 좌우로는 31쌍의 척수신경이 갈라져 나와요. 목에서 8쌍, 등에서 12쌍, 허리에서 5쌍, 엉치에서 5쌍, 꼬리뼈 쪽에서 1쌍이에요. 이 신경들은 신경근이라는 뿌리로 출발해 대부분 척추뼈 사이의 추간공이라는 틈으로 나간 뒤 팔다리와 몸통으로 퍼져 가요. 척수를 떠나 몸으로 뻗은 신경은 말초신경이라고 불러요.

척수는 손상에 취약하면서도 생명 활동에 중요하므로 겹겹이 보호받아요. 바깥쪽은 단단한 척추뼈 관이 감싸고, 그 안쪽을 세 겹의 막(수막)이 둘러싸고 있어요. 가장 바깥의 질긴 막이 경막이에요. 막 안쪽에는 맑은 뇌척수액이 차 있어서 척수를 띄워 충격을 완충해 줘요.

발달 초기에는 척수가 척추관 끝까지 이어져 있지만, 자라면서 척추뼈의 성장이 척수보다 더 길게 진행돼요. 그래서 갓 태어난 아기도 척수 끝이 이미 허리 높이에 자리하고, 성인의 척수는 대략 첫째·둘째 허리뼈 높이에서 끝나요. 그 아래 공간에서는 신경 뿌리들이 말총처럼 모여 내려가는데, 이 부분을 마미(말총)라고 불러요. 척수 끝에서 꼬리뼈 쪽으로 이어지는 가느다란 끈(종사)이 지나치게 짧거나 주변에 붙어 있으면 척수가 아래로 당겨질 수 있고, 이 상태는 척수 고정 증후군에서 다뤄요.

척수는 평소에는 존재가 느껴지지 않아요. 하지만 목이나 허리에서 척수나 신경 뿌리가 눌리면 팔다리 저림, 힘 빠짐, 감각 둔함처럼 멀리 떨어진 곳에서 증상이 나타나요. 목에서 팔로 퍼지는 신경 뿌리가 자극받는 상태가 경추신경근병증이고, 허리에서 다리로 이어지는 뿌리가 문제가 되는 경우가 요추신경근병증이에요. 척추관협착증에서는 척추관이 좁아져 신경이 영향을 받아요.

두개천골요법처럼 척수를 감싼 막과 뇌척수액의 흐름에 주목하는 도수 접근도 있어요. 자세한 내용은 두개천골요법에서 볼 수 있어요.

• 척추를 중립에 가깝게 쓰세요. 오래 앉아 있을 때는 허리와 목이 한쪽으로 무너지지 않게 자주 자세를 바꿔 주세요. 척추 중립을 참고해 보세요.
• 부드러운 움직임을 꾸준히 하세요. 걷기나 가벼운 스트레칭은 척추 주변 근육을 단단하게 해서 신경이 지나는 길의 부담을 덜어 줘요.
• 무거운 것은 몸 가까이 붙여서 드세요. 허리를 비틀지 말고 다리 힘으로 들어 올려요.

다친 뒤 팔다리에 힘이 갑자기 빠지거나, 소변과 대변 조절이 어려워지거나, 사타구니 주변이 둔해지거나, 양쪽 다리에 저림이 번지면 지체하지 말고 응급실에서 바로 확인해 보세요. 신경이 크게 눌렸다는 신호일 수 있어서 빠른 확인이 중요해요. 가벼운 저림이나 뻐근함은 자세와 생활 습관을 살피면서 차분하게 지켜보면 돼요.