척추관

척추관은 하나하나의 척추뼈에 뚫린 구멍(척추구멍)이 위아래로 이어지며 형성하는 하나의 긴 관이다. 이 관은 머리 쪽 큰구멍(대공)에서 시작해 엉치뼈까지 이어지며, 그 안에는 척수와 척수에서 갈라져 나오는 신경근 다발이 자리한다.

'척추관(脊椎管)'은 척추뼈가 만드는 관이라는 뜻이며, 영어로는 spinal canal 또는 vertebral canal이라 한다. 위치에 따라 경추관·흉추관·요추관으로 나뉘어 불리기도 하며, 임상에서는 특히 요추 부위의 척추관이 좁아지는 상태에 관한 논의가 많다.

척추관의 앞쪽 벽은 척추뼈 몸통과 추간판, 뒤쪽 벽은 후궁(lamina)과 후관절, 양옆은 척추뼈뿌리(pedicle)로 이루어진다. 이 관은 단순한 빈 통로가 아니라 각 마디에서 신경근이 좌우로 빠져나가는 통로(추간공, neural foramen)와도 연결되어 있어, 척추관 자체가 좁아지는 경우(중심성 협착)와 추간공이 좁아지는 경우(추간공 협착)가 구분되어 논의된다.

나이가 들며 추간판이 부풀거나 후관절이 비대해지거나 황색인대가 두꺼워지는 등 여러 구조적 변화가 겹쳐 척추관 내부 공간이 서서히 줄어드는 경우가 보고된다. 이런 변화는 상당 부분 나이와 함께 나타나는 퇴행성 변화로 기술된다.

척추관이 좁아지는 정도는 영상에서 비교적 뚜렷하게 관찰될 수 있지만, 그 협착 정도가 실제로 겪는 증상의 강도와 항상 일치하지는 않는다고 보고된다. 즉 영상에서 상당한 협착이 보이는데도 증상이 거의 없는 경우가 있는 반면, 경미한 협착에도 뚜렷한 증상을 겪는 경우가 함께 보고되어 구조 소견과 증상 사이의 불일치가 여러 논의에서 지적된다. 이는 척추 영역 전반에서 반복적으로 관찰되는 "영상-증상 불일치" 원칙과 같은 맥락으로 이해된다.