후관절 비대

척추뼈는 앞쪽의 추간판(디스크)과 뒤쪽의 후관절 두 지점에서 위아래 뼈와 맞닿는다. 후관절은 척추의 움직임 방향을 안내하고 과도한 회전·전위를 제한하는 작은 활막관절이다. 후관절 비대(facet hypertrophy)는 이 관절이 퇴행성 변화를 겪으며 연골이 얇아지고, 관절이 굵어지며, 가장자리에 골극(osteophyte)이 생기는 상태를 뜻한다. 사실상 후관절에 생긴 골관절염의 한 양상이며, 넓게는 척추 골관절염·퇴행성 척추증의 일부로 다뤄진다.

후관절 비대는 대체로 나이와 함께 진행되는 변화로 이해된다. 후관절과 추간판은 한 분절을 이루는 "삼각 구조(three-joint complex)"로, 앞쪽 디스크가 퇴행해 높이가 줄면 뒤쪽 후관절에 실리는 부하가 커지고, 그 반복 부하 속에서 관절이 반응하며 커지고 골극을 만든다는 설명이 널리 쓰인다. 커진 관절과 두꺼워진 황색인대는 함께 척추관과 신경이 지나는 통로(추간공)를 좁히는 방향으로 작용할 수 있다.

후관절 퇴행은 통증이 없는 사람에게도 매우 흔하다. 증상이 없는 일반 인구의 척추 영상을 종합한 대규모 문헌고찰(Brinjikji 등, 2015)에서 여러 퇴행 소견은 나이에 따라 단계적으로 증가했고, 후관절 퇴행 역시 고령층에서 흔하게 관찰됐다. 이는 무릎 연골·어깨 회전근개에서 무증상 이상 소견이 흔한 것과 같은 논리로, "영상에 후관절이 커져 있다 = 그것이 통증의 원인이다"로 곧장 잇기 어렵다는 점을 보여준다.

• "후관절이 커졌으니 그게 통증의 원인이다" — 형태 소견과 통증은 서로 다른 것이다. 커진 후관절이 있어도 아프지 않은 사람이 많다.
• "자세를 바로잡으면 후관절 비대가 되돌아간다" — 이미 진행된 골성 변화가 자세 교정으로 되돌아간다는 근거는 없다. 후관절 비대는 나이의 흔적에 가깝게 이해된다.
• 다만 척추관이 상당히 좁아진 경우 나타날 수 있는 다리 증상 등은 의료 영역의 평가 대상이며, 이 문서는 개념·기전 설명에 한정한다.