디스크 탈수

추간판(디스크)은 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 조직으로, 가운데의 젤 같은 수핵(nucleus pulposus) 과 이를 둘러싼 여러 겹의 섬유륜(annulus fibrosus) 으로 이뤄진다. 디스크 탈수(disc desiccation)는 이 수핵이 수분을 잃어 마르며 디스크 전체의 탄력과 두께가 줄어드는 상태를 뜻한다. "탈수"라는 이름 때문에 물을 덜 마셔서 생기는 것으로 오해되기도 하지만, 이는 조직 수준의 노화 변화를 가리키는 표현이다.

수핵이 수분을 머금는 힘은 그 안의 프로테오글리칸(proteoglycan) 이라는 큰 분자가 물을 끌어당기는 성질에서 나온다. 나이가 들면서 프로테오글리칸 함량과 그 물 결합 능력이 줄고, 콜라겐 성분과 구조가 바뀌면서 수핵의 수분 함량이 감소한다. 그 결과 디스크는 덜 말랑해지고 높이가 낮아지며, MRI에서 수분이 많을 때보다 어둡게(신호 감소) 보이게 된다. 디스크 높이가 줄면 뒤쪽 후관절에 실리는 부하가 늘어 후관절 비대 같은 다른 노화 변화와 함께 진행되기도 한다.

디스크의 수분 감소와 퇴행은 통증이 없는 사람에게도 매우 흔하다. 증상이 없는 사람들의 척추 영상을 종합한 대규모 문헌고찰(Brinjikji 등, 2015)에서 디스크 퇴행 소견은 20세 무증상자의 약 37%에서 80세의 약 96%로 나이에 따라 꾸준히 증가했다. 즉 디스크 탈수는 특정 질병이라기보다 나이와 함께 거의 모두에게 나타나는 변화에 가깝다. 따라서 영상에 "디스크 탈수" 또는 "디스크 퇴행"이 적혀 있다는 사실만으로 통증의 원인을 단정하기는 어렵다.

• "디스크가 말랐으니 곧 터진다(탈출한다)" — 탈수는 퇴행의 흔한 초기 양상일 뿐, 반드시 추간판 탈출증으로 이어지는 것은 아니다.
• "물을 많이 마시면 마른 디스크가 다시 촉촉해진다" — 디스크의 수분 함량은 전신 수분 섭취량으로 단순히 되돌릴 수 있는 것이 아니라, 조직 성분(프로테오글리칸)의 변화와 관련된다. 물 섭취로 디스크 퇴행이 회복된다는 근거는 없다.
• 디스크는 자세를 바꾸고 움직일 때 안팎으로 체액이 드나들며 영양을 주고받는다는 점에서 적절한 움직임의 의미가 언급되기도 하지만, 이는 관리 관점의 일반 서술이며 개별 실행 지시는 아니다.