척추 골관절염

척추 골관절염은 팔·다리 관절에 생기는 골관절염이 척추의 관절에서 나타난 것으로, 주로 뒤쪽 후관절에서 관찰된다. 임상에서는 후관절 관절염, 골극 형성, 디스크 높이 감소 같은 노화 변화를 아울러 척추증(spondylosis) 이라 부르는 경우가 많아, 두 용어는 상당 부분 겹쳐 쓰인다. 즉 "척추 골관절염"은 척추 노화의 여러 측면 중 관절 부분을 강조한 표현으로 이해할 수 있다.

골관절염은 관절 연골이 닳고 그 아래 뼈와 관절 가장자리가 반응하며 리모델링되는 과정이다. 척추에서는 앞쪽 추간판의 퇴행으로 분절 높이가 줄면 뒤쪽 후관절에 실리는 하중이 커지고, 그 반복 부하 속에서 후관절이 골극을 만들고 굵어지는 변화가 함께 진행되는 것으로 설명된다. 이러한 변화는 대체로 서서히, 나이와 함께 축적된다.

증상이 없는 사람의 척추 영상을 종합한 대규모 문헌고찰(Brinjikji 등, 2015)에서, 디스크 퇴행·디스크 팽윤·후관절 퇴행 같은 소견의 비율은 나이에 따라 꾸준히 늘어났다. 예를 들어 디스크 퇴행 소견은 20세 무증상자의 약 37%에서 80세의 약 96%로 증가했다. 이는 이런 변화가 병이라기보다 주름이나 흰머리처럼 나이와 함께 흔해지는 신체의 변화에 가깝다는 관점을 뒷받침한다. 따라서 영상에 "척추 골관절염" 소견이 있다는 사실만으로 통증의 원인을 단정하기는 어렵다.

• "척추가 닳았으니 통증이 생기는 게 당연하다" — 같은 정도의 퇴행 소견을 가지고도 아프지 않은 사람이 매우 많다. 구조 변화와 통증 경험은 별개의 것으로 다뤄진다.
• "움직이면 관절이 더 닳으니 조심해야 한다" — 관절은 적절히 반복되는 부하에 적응하는 조직이며, 지나친 보호·비활동이 오히려 불리하게 작용할 수 있다는 관점이 있다. 다만 이는 관리 관점의 서술이며, 개별 상황에 대한 지시는 아니다.