설인신경

설인신경은 뇌줄기(숨뇌)에서 나와 두개골 아래쪽의 목정맥구멍(경정맥공)을 지나 목으로 내려가요. 같은 구멍으로 미주신경과 부신경이 함께 지나가기 때문에, 세 신경은 일을 나누면서도 서로 닮은 점이 많아요. 열두 쌍의 뇌신경 가운데 아홉 번째라서 제9뇌신경이라고도 불러요.

맡은 일은 크게 다섯 가지로 나눠 볼 수 있어요.

• 혀 뒤쪽 3분의 1의 감각과 맛. 혀 앞쪽의 맛은 얼굴신경이 맡고, 뒤쪽의 맛과 촉감은 설인신경이 전해요.
• 인두와 편도, 가운데귀의 감각. 목구멍 안쪽을 건드릴 때 느끼는 감각이 이 신경을 타고 올라가요. 구역 반사에서 감각을 전하는 쪽이 설인신경이고, 반응해서 목구멍 근육을 움직이는 쪽은 미주신경이에요.
• 삼킬 때 쓰는 근육 하나. 붓인두근(경돌인두근)이라는 작은 근육을 움직여서, 삼키는 동안 인두를 위로 끌어올려 줘요.
• 침 분비. 귀 앞쪽의 큰 침샘인 귀밑샘(이하선)에 침을 만들라는 신호를 보내요. 신맛 나는 음식을 떠올리면 귀 아래가 찡해지는 것은 이 경로와 관련이 있어요.
• 혈압 감지. 목 옆의 목동맥(경동맥) 갈림길에는 혈압과 혈중 산소 농도를 재는 작은 감지 장치가 있어요. 여기서 나온 정보를 설인신경이 뇌줄기로 보내면, 몸은 심박과 혈관 긴장도를 알맞게 조절해요.

설인신경이 잘 일하고 있으면 우리는 의식하지 못해요. 음식을 삼킬 때 목이 자연스럽게 올라갔다 내려가고, 입이 마르지 않고, 누웠다 일어날 때 어지럽지 않은 것이 모두 이 신경이 제 역할을 해 준 결과예요.

가끔 눈에 띄는 경우도 있어요. 칫솔이 목구멍 깊숙이 닿으면 컥 하고 구역질이 나는 것, 귓속을 면봉으로 건드리면 기침이 나는 것(이 기침은 미주신경 가지의 영향이에요)이 대표적이에요. 목젖 근처를 건드릴 때 느끼는 간지러움도 같은 감각 경로를 지나가요.

드물게는 한쪽 혀 뒤쪽이나 목구멍, 귀 깊은 곳에 칼로 찌르는 듯한 통증이 몇 초씩 반복되기도 해요. 삼키거나 말하거나 기침할 때 찾아오는 일이 많아서 설인신경통이라는 이름이 붙어 있어요. 흔하지 않지만, 이런 통증이 되풀이된다면 몸을 풀어서 해결하려고 하기보다 먼저 전문의에게 원인을 확인해야 해요.

설인신경이 하는 일 가운데 가장 눈에 띄지 않는 역할이 바로 혈압 감시예요. 목 양쪽 목동맥이 둘로 갈라지는 지점에는 혈관 벽의 늘어남을 느끼는 부분(경동맥동)과 산소 농도를 재는 작은 알갱이(경동맥소체)가 있어요. 혈압이 오르면 혈관 벽이 늘어나고, 이 정보가 설인신경을 타고 뇌줄기로 가요. 그러면 뇌는 심장을 천천히 뛰게 하고 혈관을 넓혀서 혈압을 낮춰요. 누웠다가 벌떡 일어났을 때 눈앞이 잠깐 어두워졌다가 곧 돌아오는 것도 이런 자동 조절이 작동하는 과정이에요.

그래서 목 옆 맥박이 뛰는 자리를 엄지와 검지로 세게 누르거나 문지르는 것은 피하는 것이 좋아요. 이 감지 장치가 눌리면 뇌가 혈압이 올랐다고 잘못 받아들여 심박과 혈압이 갑자기 떨어질 수 있어요. 마사지를 받을 때도 목 옆은 맥박이 뛰는 자리를 피해 부드럽게 다루는 것이 기본이에요.

• 미주신경. 같은 구멍으로 나가지만, 미주신경은 목에서 가슴과 배까지 내려가 내장 전체를 돌보는 긴 신경이에요. 설인신경은 혀와 인두, 목동맥 주변으로 활동 범위가 좁아요.
• 얼굴신경. 혀 앞쪽 맛과 침 분비의 일부를 맡아요. 설인신경과 짝을 이루어 입 안의 맛을 나눠 가져요.
• 혀밑신경. 혀를 움직이는 운동 신경이라, 감각을 전하는 설인신경과는 역할이 달라요.

통합 도수치료(IMT) 쪽에서는 뇌신경이 지나가는 통로를 중요하게 봐요. 설인신경은 미주신경, 부신경과 함께 두개골 바닥의 좁은 구멍을 지나기 때문에, 이 부근의 긴장은 목 윗부분과 두개골 아래쪽(두개경추 접합부)의 상태와 이어져 있다고 설명해요. 그래서 삼킬 때 목이 걸리는 느낌, 턱과 목 앞쪽의 뻐근함을 호소하는 사람에게는 후두하근이나 설골근 주변처럼 이 신경 길목의 조직을 함께 살펴보는 경우가 있어요. 이것은 설인신경을 직접 만지는 것이 아니라 그 주변의 근육과 막 조직의 긴장을 살피는 접근이에요.

• 삼킬 때 천천히. 급하게 먹으면 인두 근육이 쉴 틈이 없어요. 한 입씩 꼭꼭 씹고, 고개를 너무 뒤로 젖힌 채 삼키지 않는 것이 좋아요.
• 목 앞쪽을 편안하게. 오래 숙인 자세(거북목)는 턱 아래와 목 앞쪽 근육을 계속 긴장하게 만들어요. 한 시간에 한 번 고개를 가볍게 들고 턱을 살짝 당겨 주세요.
• 입이 마르지 않게. 물을 자주 마시면 침샘이 일하기 편하고 삼킴도 부드러워져요.
• 삼킴이 자주 불편하다면 혼자 참지 말고 연하곤란 문서를 참고해 보시고, 증상이 계속되면 전문의에게 확인해 보세요.