설골

설골은 아래턱 바로 아래, 목 앞쪽 윗부분에 있는 말발굽 모양의 작은 뼈예요. 가운데의 몸통과 양쪽으로 뻗은 큰뿔, 그 위에 달린 짧은 작은뿔로 이루어져 있어요. '목뿔뼈'라는 우리말 이름도 목에 있는 뿔 모양 뼈라는 뜻이에요.

가장 두드러진 특징은 다른 뼈와 관절을 이루지 않는다는 점이에요. 아래턱이나 두개골, 후두와는 인대와 근육으로만 이어져 있어서, 말 그대로 근육 그물 속에 매달려 있는 셈이에요.

이 뼈에는 여러 근육이 모여요.

• 설골 위쪽 근육들 — 턱과 혀뿌리 쪽으로 이어져, 설골을 위로 끌어올려요.
• 설골 아래쪽 근육들 — 후두, 복장뼈, 어깨뼈 쪽으로 이어져, 설골을 아래로 당겨 내려요.
• 혀 근육 — 혀가 움직일 때 설골이 단단한 기준점이 돼요.

이렇게 위아래에서 당기는 근육이 균형을 이루기 때문에, 설골은 혀와 후두가 움직일 때 함께 자리를 옮기는 이동식 받침점 역할을 해요. 삼키기, 말하기, 숨 쉬는 길을 열어 두는 일에 모두 관여해요.

• 삼킬 때 위로 올라가요. 침을 삼키면서 목 앞쪽 턱 아래를 손가락으로 가볍게 짚어 보세요. 딱딱한 것이 위쪽 앞으로 올라갔다가 내려오는 느낌이 들 거예요. 삼킬 때 설골과 후두가 함께 앞과 위로 움직이면서 음식이 지나가는 길이 열려요.
• 말하고 노래할 때도 움직여요. 높은 소리나 낮은 소리를 낼 때 후두의 높낮이가 바뀌고, 설골도 그에 맞춰 위치가 달라져요.
• 눌러 보면 만져져요. 목 앞쪽 윗부분을 엄지와 검지로 살짝 잡으면 가로로 놓인 뼈의 몸통이 느껴져요. 사람마다 모양과 위치가 조금씩 달라요.
• 목 앞쪽이 뻐근할 때 떠올리게 돼요. 스마트폰을 오래 보거나 고개를 숙인 채 일한 뒤 턱 밑과 목 앞쪽이 당기는 느낌이 들 수 있어요. 이 부위는 위에서 말한 설골 주변 근육들이 있는 자리예요. 다만 뻐근함이 어느 한 뼈에서 나온다고 보기는 어려워요. 주변에 혀, 후두, 근육, 신경과 혈관이 함께 있기 때문이에요.

삼킴이 어떻게 이루어지는지 보는 영상투시 삼킴 검사에서는 삼킬 때 설골이 얼마나, 어느 방향으로 움직이는지를 살펴보기도 해요. 설골이 움직이는 모습이 삼킴 과정을 잘 보여 주는 표지가 되기 때문이에요. 삼킴 훈련 뒤 설골의 움직임이 어떻게 달라지는지를 다룬 연구들도 있어요.

설골은 아래턱과 목 연부조직에 둘러싸여 있어 비교적 보호를 받는 뼈예요. 골절은 드문 손상으로, 목 앞쪽에 강한 외력이 가해진 경우를 중심으로 보고돼 있어요.

• 목 앞쪽에 힘을 빼 보세요. 턱을 앞으로 내밀고 있지는 않은지, 입을 꽉 다물고 있지는 않은지 가끔 확인해 보세요. 혀를 입천장에 붙인 채 턱의 힘을 빼면 턱 밑이 한결 편안해져요.
• 자세를 자주 바꿔 주세요. 같은 자세로 오래 고개를 숙이고 있었다면, 한 시간에 한 번쯤은 고개를 들어 멀리 보며 목을 천천히 움직여 주세요. 자세는 거북목이나 경추와 이어서 보면 도움이 돼요.
• 천천히 삼키고 물을 곁들여 보세요. 급하게 먹다가 목이 막히는 느낌이 들 때가 있다면, 한 입 분량을 줄이고 천천히 씹어 삼키면 한결 편해요.

• 삼킬 때마다 통증이 이어지거나 음식이 걸리는 느낌이 반복될 때
• 목 앞쪽을 세게 부딪히거나 눌린 뒤 통증, 붓기, 숨쉬기 불편이 생겼을 때
• 목 앞쪽에서 덩어리가 만져지거나 목소리가 계속 쉬어 있을 때

이런 변화는 설골 하나의 문제로 단정하기보다 목 전체를 함께 살펴보는 것이 좋아요. 의료진과 상의해 보세요.