감각저하

감각저하는 영어로 hypoesthesia(또는 hypesthesia)라 불리며, 특수 감각(시각·청각 등)을 제외한 자극에 대한 감수성이 떨어진 상태를 가리키는 용어다. 흔히 "감각이 무뎌졌다", "둔해졌다"고 표현되는 상황이 여기에 해당한다. 일상어로는 무감각·먹먹함과 겹쳐 쓰인다.

감각의 강도를 기준으로 보면, 감각저하는 정상보다 예민해진 감각과민의 반대편에 있고, 감각이 아예 느껴지지 않는 감각소실보다는 약한 상태로 자리매김된다. 즉 "예민함 — 정상 — 둔함(감각저하) — 없음(감각소실)"의 스펙트럼에서 둔한 쪽에 놓인다.

같은 세기의 자극을 받아도 뇌로 전달·해석되는 신호가 줄어들어, 접촉을 평소보다 약하게 느끼거나 뒤늦게 알아차리는 상태를 표현하는 말이다. '남의 살 같다', '한 겹 덮인 듯하다', '장갑을 낀 것 같다' 같은 표현으로 묘사되곤 한다. 이 표현은 피부 감각 수용기에서 뇌까지 이어지는 감각 전달 경로 어딘가의 신호 전달이 평소보다 약해졌다는 뉘앙스를 담고 있다.

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감각 인지는 피부의 말초 수용기 신호만으로 결정되지 않는다. 통증과학에서는 말초에서 들어온 신호를 중추신경계가 어떻게 해석하고 얼마나 민감하게 받아들이느냐가 실제 느껴지는 감각에 영향을 준다는 점이 비교적 잘 확립돼 있다. 즉 감각이 무디게 느껴지는 경험은 말초 신경 경로의 신호 전달과, 그 신호를 처리하는 중추신경계 양쪽 모두와 연관된다. 통각 경로의 신경세포와 회로는 염증이나 신경 손상에 반응해 흥분성이 높아지고 억제가 줄어드는 변화를 겪으며, 이런 중추감작이 통증 감수성의 시간적·공간적·역치 변화를 일으킨다.

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감각저하는 신경 손상이나 눌림과 연관되어 서술되는 경우가 많다.

• 신경포착증후군 — 신경이 눌려 신호 전달이 줄면 그 신경이 담당하는 영역에 감각저하가 나타날 수 있다고 서술된다.
• 신경근병증 — 신경뿌리가 자극받으면 그 뿌리의 피부분절을 따라 감각저하가 나타날 수 있다고 언급된다.
• 다발신경병증 — 여러 신경이 대칭적으로 침범될 때 손발 끝의 감각저하가 양말·장갑형으로 서술된다. 대표적으로 당뇨병성 말초신경병증은 하지 말단에서부터 감각 기능이 소실되는 형태로 나타난다.

감각저하는 어디까지나 감각의 정도를 묘사하는 용어이며, 특정 원인을 지목하지는 않는다는 점이 정리된다. 또한 같은 감각저하라도 병터의 위치에 따라 분포가 다르게 나타난다. 말초신경이 눌리면 그 신경의 지배 영역에, 신경뿌리가 침범되면 해당 피부분절에 따라 분포하며, 이 분포 차이가 원인을 좁히는 단서가 된다.

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감각저하(느낌이 줄어드는 쪽)와 감각이상·따끔거림(저림처럼 없던 감각이 덧붙는 쪽)은 서로 다른 표현이며 혼용하지 않는 편이 정확하다. 또한 "둔하다·저리다·전기가 오는 것 같다" 같은 일상적 표현만으로는 그 원인이 어디에 있는지 판정할 수 없다는 점도 함께 알아둘 부분이다. / 같은 표현이라도 배경이 저마다 다를 수 있다.

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• Latremoliere A, Woolf CJ (2009). 중추감작: 중추신경 가소성에 의한 통증 과민의 발생. J Pain. PMID 19712899.
• Feldman EL 외 (2019). 당뇨병성 신경병증. Nat Rev Dis Primers. PMID 31197153.