무감각

무감각은 피부나 특정 부위를 만졌을 때 느껴야 할 감각이 평소보다 둔하거나, 거의 느껴지지 않는 상태를 가리키는 일상 표현이다. "이 부분이 무감각하다", "감각이 없는 것 같다"처럼 쓰이며, 의학 용어로는 감각이 줄어든 상태인 감각 둔함·감각저하(hypoesthesia)와 겹치는 부분이 많다. 다만 일상어인 만큼 사람마다 가리키는 정도가 달라, 약간 둔한 느낌부터 완전히 느껴지지 않는 상태까지 폭넓게 쓰인다는 점이 특징이다.

무감각은 "느낌이 줄었다"는 방향의 표현이라, 저림이나 따끔거림처럼 원래 없던 감각이 새로 더해지는 경험과는 결이 다르다. 실제로는 두 감각이 함께 나타나거나, 사람에 따라 같은 경험을 다른 단어로 표현하는 경우도 있어 무감각·감각저하·저림 같은 표현들이 완전히 깔끔하게 나뉘지는 않는다. 감각 둔함, 얼얼함, 전기 같은 느낌 등 신경계와 관련된 표현이 흔히 쓰이지만, 어떤 단어를 쓰느냐만으로 그 뒤에 있는 기전을 판정할 수는 없다(/).

한 가지 알아둘 만한 관점은, 우리가 느끼는 감각과 통증은 말초에서 올라오는 신호뿐 아니라 그 신호를 받아들이는 중추신경계의 해석과 민감도 변화에도 영향을 받는다는 것이다. 즉 같은 자극이라도 그 순간의 신경계 상태에 따라 체감이 달라질 수 있다는 점은 통증·감각과학에서 반복적으로 확인되는 관점이다.

'먹먹하다'가 함께 붙어 쓰이는 표현으로, 의학 용어로 옮기면 감각이 둔해진 감각저하와 감각이 완전히 없어진 감각소실 양쪽 모두를 아우르는 넓은 체감 표현이다.

문제는 범위가 그보다도 넓다는 점이다. 어떤 사람은 이 말로 감각이 정말 느껴지지 않는 상태를 뜻하지만, 어떤 사람은 따끔거리거나 저릿한 저림 같은 비정상 감각을 "먹먹하다"고 표현하기도 한다. 감각이 줄어드는 방향과 새로운 감각이 더해지는 방향은 결이 반대인데도 같은 단어에 담기는 것이다.

그래서 정밀한 서술이 필요한 맥락에서는 "감각이 둔해졌다(감각저하)"인지, "전혀 느껴지지 않는다(감각소실)"인지, "따끔거리는 이상 감각이 있다(저림)"인지를 구분해 표현하는 편이 더 정확한 정보 전달로 언급된다.

• Raja SN 외 (2020). 통증의 정의와 부속 설명을 개정한 IASP 태스크포스 보고서. Pain. PMID 32694387.
• Melzack R (2001). 통증을 분산된 뇌 신경망의 다차원적 출력으로 설명한 뉴로매트릭스 이론. Journal of Dental Education. PMID 11780656.