Larynx · 목청통 · 성대 상자 · voice box
후두는 목 앞쪽, 목구멍(인두)과 기관 사이에 있는 연골 상자로, 목소리를 만들고 음식이 기도로 들어가지 못하게 막는 문 역할을 해요. 침을 삼킬 때 만져지는 울대뼈가 바로 후두의 일부예요. 목소리가 쉬거나 삼킬 때 목이 조이는 느낌이 있을 때 이곳이 어떻게 움직이는지 알아 두면 도움이 돼요.
후두는 성인에서 대략 목뼈 3번에서 6번 높이, 턱 아래와 갑상샘 사이에 놓여 있어요. 위로는 인두와 이어지고 아래로는 기관으로 내려가요. 후두 위쪽에는 설골이라는 U자 모양의 작은 뼈가 있고, 후두는 막과 근육으로 설골에 매달려 있어요.
뼈가 아니라 연골 아홉 개가 틀을 이루어요. 짝이 없는 것이 세 개(갑상연골, 반지연골, 후두덮개)고 짝이 있는 것이 세 쌍이에요. 이 가운데 가장 큰 갑상연골이 앞으로 튀어나온 부분이 우리가 울대뼈라고 부르는 곳이에요. 흔히 목젖이라고도 하지만, 목젖은 원래 입안 목구멍 위에 매달린 작은 살덩이를 가리키는 말이에요. 사춘기에 남자는 후두가 크게 자라면서 울대뼈가 더 두드러지고 목소리가 낮아져요.
후두 안쪽에는 좌우로 한 쌍의 성대주름(성대)이 마주 보고 있어요. 숨을 쉴 때는 활짝 벌어져 공기가 지나가고, 말을 할 때는 가까이 모여서 날숨이 지나가면 바람에 흔들리는 고무줄처럼 떨려요. 그 떨림이 목소리의 바탕이 되고, 성대가 얇고 팽팽할수록 높은 소리가 나요.
후두에 연결된 신경은 미주신경의 가지예요. 감각은 상후두신경이, 대부분의 성대 근육 운동은 되돌이후두신경이 맡아요.
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높은 소리를 낼 때는 성대를 당겨 주는 작은 근육(반지갑상근)이 갑상연골을 앞으로 기울여 성대를 팽팽하게 늘여요. 가는 기타 줄을 조이면 높은 소리가 나는 것과 같은 원리예요. 낮은 소리를 낼 때는 성대가 느슨해지고 두꺼워져요. 성인 남자의 성대는 평균 17~25밀리미터 정도로 여자보다 길고 두꺼워서 목소리가 낮아요.
소리는 후두에서 막 나온 상태로는 작고 단조로워요. 여기에 목구멍, 입, 코 안의 빈 공간이 울림통 역할을 하고 혀와 입술, 턱이 모양을 만들어 말소리가 돼요. 노래를 부를 때 목에 힘을 빼라고 하는 이유는 후두와 설골 주변 근육이 지나치게 긴장하면 울림통이 좁아지고 소리가 가늘어지기 때문이에요.
후두는 위아래로도 움직여요. 삼킬 때 올라가고, 하품하거나 낮은 소리를 낼 때는 내려가요. 목 앞쪽을 가볍게 손가락으로 짚고 침을 삼키거나 '아' 소리를 높고 낮게 내 보면 후두가 오르내리는 것을 느낄 수 있어요. 이때 목을 꽉 누르지 말고 손끝만 살짝 대 주세요.
통합 도수치료(IMT) 교재에서는 목의 근막이 여러 주머니처럼 나뉘어 있다고 설명해요. 그중 목 앞쪽의 내장 구획은 인두, 후두, 갑상샘을 감싸 지지해 줘요. 이 접근에서는 목 앞쪽 막과 설골에 붙은 근육이 긴장하면 후두의 움직임과 삼킴, 목소리에도 영향을 준다고 보고, 목 앞쪽 조직을 가볍게 살피는 경우가 있어요. 후두는 설골 아래 근육(설골근)의 당김에 따라 위아래로 움직이기 때문이에요.
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