Neutrophil · 중성구 · 중성호성구 · 다형핵 백혈구
호중구는 혈액 속 백혈구의 절반 안팎을 차지하며, 다치거나 세균이 들어오면 가장 먼저 현장에 도착하는 세포예요. 며칠 걸리는 회복 과정의 맨 앞에서 균과 손상된 조직 찌꺼기를 치우는 일을 해요. 운동 뒤 근육이 뻐근한 이유나 염증이 생기는 첫 장면을 이해할 때 알아 두면 좋은 세포예요.
백혈구는 크게 과립구, 림프구, 단핵구로 나뉘고, 호중구는 그중 과립구에 속해요. 성인의 백혈구 가운데 약 40~70%가 호중구라서, 혈액검사에서 백혈구 수치가 오르내리는 일은 대부분 호중구가 움직인 결과예요.
지름은 10~12마이크로미터쯤이에요. 현미경으로 염색해 보면 핵이 두세 조각 이상으로 나뉘어 있고, 세포질 안에는 균을 분해하는 효소를 담은 작은 알갱이가 가득해요. 핵 모양이 여러 갈래라서 다형핵 백혈구라고도 해요. '호중'이라는 이름은 염색약에 붉게도 푸르게도 물들지 않고 중간 색을 띠는 데서 왔어요.
호중구는 골수에서 만들어져요. 하루에 약 1,000억 개를 만들어 내지만 수명은 짧아서, 혈액 속에서는 몇 시간에서 하루 남짓, 조직에서는 하루 이틀 정도 일하고 사라져요. 그래서 몸은 비상시에 대비해 골수에 많은 예비 호중구를 쌓아 두어요.
조직이 다치거나 균이 들어오면 그 자리에서 화학 신호가 흘러나와요. 혈관 속 호중구는 이 신호를 따라가다가 혈관 벽에 달라붙고, 혈관 세포 사이를 비집고 빠져나와 조직 속으로 들어가요. 이렇게 신호를 따라 이동하는 성질을 주화성이라고 해요. 보통 손상 후 몇 시간 안에 호중구가 가장 먼저 모여요.
현장에 도착한 호중구는 세 가지 방법으로 일해요. 균이나 찌꺼기를 삼켜서 분해하고(식작용), 알갱이 속 효소와 활성산소를 뿜어 균을 없애고, 일부는 자신의 DNA를 그물처럼 던져 균을 붙잡기도 해요. 일을 마친 호중구가 죽은 채 쌓인 것이 바로 고름이에요.
호중구가 임무를 마칠 즈음 뒤따라 도착하는 대식세포가 남은 잔해와 죽은 호중구를 치우고 회복 단계로 넘어가요. 통합 도수치료(IMT)에서도 외상 뒤 염증 단계의 흐름을, 백혈구가 손상 부위로 이동하고 그 뒤를 이어 대식세포가 조직 청소를 돕는 순서로 설명해요. 이 접근에서는 염증이 치유에 꼭 필요한 과정이라, 지나치게 억누르기보다 흐름이 순조롭게 이어지도록 돕는 데 관심을 둬요. 자세한 단계는 상처 치유 단계를 참고해 보세요.
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호중구는 혈관 속에서 세 무리로 나뉘어 있다고 볼 수 있어요. 한 무리는 피를 따라 도는 호중구고, 다른 무리는 혈관 벽에 느슨하게 붙어 쉬고 있는 호중구, 나머지 하나는 골수에 쌓아 둔 예비군이에요. 심하게 놀라거나 격하게 운동하면 혈관 벽에 붙어 있던 호중구가 한꺼번에 풀려나와 수치가 일시적으로 오르는 것도 바로 이 때문이에요. 감염이 심할 때는 골수의 예비군이 미처 다 자라지 못한 채 혈액으로 나오기도 해요.
호중구는 한 번 일하면 되돌아오지 않는 소모품이에요. 그래서 몸은 밤낮없이 새 호중구를 만들어 보충해요. 이 보충 공장이 골수라서, 골수가 바쁘게 돌아가는 염증 시기에는 피로감이 커지기 쉬워요. 감기 기운이 있을 때 몸이 축 처지고 자꾸 눕고 싶은 것도 이런 면역 활동에 에너지를 쓰기 때문이에요.
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