치아돌기

치아돌기는 중쇠뼈(C2)의 몸통 위쪽에서 곧게 솟은 돌기예요. 높이는 엄지손가락 한 마디 정도이고, 끝이 약간 뾰족해서 이빨을 닮았다고 '치아'돌기라는 이름이 붙었어요. 영어로는 dens(이빨)라고 하고, 오래된 용어로 odontoid(이빨 모양)라고도 불러요.

이 돌기는 고리뼈(C1)의 둥근 고리 안쪽 앞부분으로 들어가 있어요. 고리뼈가 치아돌기를 기둥 삼아 그 둘레를 도는 것이 고리중쇠관절의 움직임이에요. 고개를 좌우로 돌릴 때 머리 회전의 큰 몫이 이 관절에서 나와요. 문 경첩의 핀이나 회전의자의 축을 떠올리면 쉬워요.

재미있는 점은 발생 과정이에요. 치아돌기는 원래 고리뼈의 몸통이 될 부분이었다가, 성장하면서 중쇠뼈 몸통과 합쳐진 거예요. 어릴 때는 돌기와 몸통 사이에 연골 이음새가 남아 있다가, 아동기에 하나의 뼈로 붙어요.

치아돌기는 뼈 모양만으로 서 있지 않아요. 여러 인대가 위치를 단단히 지켜 줘요.

• 가로인대(고리뼈 가로인대): 치아돌기 뒤쪽을 가로질러 고리뼈 양쪽에 걸리는 튼튼한 인대예요. 치아돌기가 뒤로 밀려 척수 쪽으로 가는 것을 막아 줘요. 이 인대에 위아래로 뻗는 섬유가 더해진 구조 전체를 십자인대라고 불러요.
• 날개인대: 치아돌기 윗부분 양옆에서 뒤통수뼈 쪽으로 좌우 한 쌍이 뻗어요. 머리가 지나치게 돌아가거나 기울지 않게 잡아 주는 안전 고삐예요.
• 끝인대: 치아돌기 맨 끝에서 대후두공 가장자리로 이어지는 가늘고 짧은 인대예요.

이 인대들 덕분에 치아돌기는 회전축 역할을 하면서도 머리와 목 사이에서 흔들리지 않아요.

목을 돌리는 움직임의 상당 부분이 이 축에서 나와요. 목 전체가 돌아가는 각도 중 절반 가까이가 첫째·둘째 목뼈 사이에서 일어난다고 알려져 있어요. 그래서 고개를 돌리는 동작이 뻑뻑하게 느껴질 때는 목 아래쪽보다 머리 바로 아래, 뒤통수 아래쪽이 원인인 경우가 많아요. 목뼈 일곱 마디 가운데 맨 윗마디 둘이 회전을 도맡다시피 하는 거예요.

나이가 들면 이 관절도 다른 관절처럼 서서히 뻑뻑해질 수 있어요. 어릴 때 쉽게 되던 회전이 나이가 들면서 조금씩 줄었다면, 꾸준히 부드럽게 움직여 주는 습관이 도움이 돼요.

통합 도수치료 책(제3권)은 치아돌기를 뒤통수뼈의 큰 구멍(대후두공) 쪽으로 향하는 압력과 연결해서 설명해요. 이 접근에서는 골반 쪽 천골의 균형이 무너지면 몸을 감싸는 경막을 통해 긴장이 위로 전달되고, 그 결과 치아돌기가 큰 구멍 쪽으로 눌리는 압력이 커져 편두통을 포함한 두통이 생길 수 있다고 봐요. 그래서 머리와 목의 이음새를 정리할 때, 두개골과 목뼈 부위만 보지 않고 천골과 경막의 긴장까지 함께 살펴요. 이 내용은 통합 도수치료의 관점이에요. 머리와 목 이음새 전체의 구조는 두개경추 접합부에서 볼 수 있어요.

치아돌기는 겉으로 만져지지 않고, 평소에는 존재를 느낄 일도 없어요. 다만 고개를 뒤로 돌아볼 때, 운전하며 어깨 너머를 확인할 때, 침대에서 옆으로 누워 고개를 돌릴 때 같은 순간마다 이 축이 일해요. 오래 모니터를 보며 턱이 앞으로 나온 자세가 이어지면 목 윗부분과 뒤통수 아래 근육이 뻐근해지기 쉬워요. 이 부위의 근육은 후두하근에서 더 볼 수 있어요.

• 화면을 눈높이에 두고 턱을 가볍게 당긴 자세를 유지해 보세요.
• 뒤를 돌아볼 때는 목만 돌리지 말고 가슴과 몸통도 함께 돌려 보세요.
• 목을 급하게 흔들거나 갑자기 크게 젖히는 동작은 피하고, 천천히 편한 범위에서 움직여 보세요.
• 자는 동안 목이 꺾이지 않도록 베개 높이를 점검해 보세요.

머리나 목을 세게 부딪친 뒤 뒷목 윗부분이 심하게 아프고 고개를 돌리기 어려울 때는 움직이지 말고 가까운 응급실에서 확인해 보세요. 특히 교통사고나 낙상 뒤에는 증상이 늦게 나타날 수도 있어요.