중쇠뼈

중쇠뼈는 목뼈 가운데 둘째에 해당하는 뼈로, 몸통 위쪽으로 치아돌기(dens, 치돌기)가 뾰족하게 솟아 있는 것이 가장 큰 특징이다. 바로 위의 고리뼈가 이 돌기를 축으로 삼아 좌우로 회전하며, 이 움직임이 머리를 옆으로 돌리는 동작의 중심이 된다. '축추'라는 이름도 회전의 축이라는 역할에서 왔다.

고리뼈와 중쇠뼈 사이의 관절을 고리중쇠관절이라 하며, 머리의 회전 움직임 상당 부분이 여기서 일어난다. 중쇠뼈는 이렇게 고리뼈와 함께 상부경추를 이루면서, 아래 목뼈들과는 다른 특수한 형태로 머리 움직임을 매개한다.

'중쇠'는 회전의 축을 뜻하는 말이지 '가운데 있는 뼈'라는 뜻이 아니다. 귀 안쪽의 세 소리뼈 가운데 중간에 놓인 것은 모루뼈(침골, incus)로 중쇠뼈와는 전혀 다른 구조이며, 이름이 비슷해 보인다는 이유로 섞어 읽지 않는다.

아래 목뼈들과도 형태가 다르다. 셋째 목뼈부터는 몸통과 관절돌기가 비슷한 모양으로 이어지지만, 중쇠뼈는 치아돌기를 위로 세워 고리뼈가 회전할 축을 만든다는 점에서 구조 자체가 예외적이다.

중쇠뼈는 뼈 하나의 이름이므로, 함께 묶여 언급되는 이웃 표제어들과 가리키는 대상의 종류가 다르다. 고리뼈는 중쇠뼈 바로 위에 놓인 첫째 목뼈로, 몸통(추체) 없이 앞뒤 활과 양옆 덩어리로 이뤄진 고리 형태이며 뒤통수뼈를 직접 떠받친다 — 치아돌기를 세워 축을 제공하는 중쇠뼈와는 형태도 역할도 짝을 이루되 서로 다르다. 고리중쇠관절은 뼈가 아니라 이 두 뼈 사이의 관절을 가리키는 이름으로, 치아돌기를 축으로 고리뼈가 회전하는 구조 자체를 지칭한다. 상부경추는 다시 한 단계 위의 부위 개념으로, 뒤통수뼈(C0)·고리뼈(C1)·중쇠뼈(C2)를 묶어 부르는 이름이며 추간판 없이 고리와 돌기를 활용한 특수 관절 구조라는 점이 아래 목뼈들과 구별되는 특징으로 서술된다. 정리하면 중쇠뼈는 뼈, 고리중쇠관절은 관절, 상부경추는 그 둘을 포함하는 부위여서 같은 자리를 이야기하더라도 층위가 다르다. 머리를 끄덕이는 움직임은 뒤통수뼈와 고리뼈 사이의 고리뒤통수관절이 주로 맡는 반면 좌우로 돌리는 움직임을 고리중쇠관절이 크게 담당한다는 구분도 함께 서술되므로, 중쇠뼈를 목의 모든 움직임의 중심처럼 읽는 것은 정확하지 않다.