척추동맥

척추동맥은 쇄골 아래를 지나는 쇄골하동맥에서 갈라져 나와요. 목 아래쪽에서 올라와 보통 여섯째 목뼈의 가로돌기에 있는 작은 구멍으로 들어가고, 거기서부터 첫째 목뼈까지 위쪽 뼈의 구멍들을 차례로 지나요. 목뼈 일곱 개가 옆구리에 터널을 한 줄로 만들어 두고, 그 터널 안으로 동맥이 올라가는 셈이에요.

첫째 목뼈 위쪽에서는 길이 크게 꺾여요. 동맥은 고리뼈의 가로돌기 구멍을 나와 뒤쪽으로 돌아 고리뼈 뒤 고랑을 따라 지나고, 다시 위로 향해 뒤통수뼈의 큰 구멍(대후두공)으로 머리뼈 안에 들어가요. 고개를 끄덕이고 돌리는 움직임이 가장 많은 구간이라 동맥도 이 부분에서 유난히 느슨하게 굽어 있어요.

머리뼈 안에서는 좌우 척추동맥이 합쳐져 하나의 뇌바닥동맥이 돼요. 여기서 뇌의 뒤쪽을 먹이는 혈관들이 이어지고, 이 혈관들은 윌리스 고리의 뒤쪽 부분으로도 연결돼요. 뇌간과 소뇌, 대뇌 뒤쪽이 이 동맥의 피를 받는 곳이에요. 목 앞쪽의 경동맥이 뇌 앞쪽을 맡고, 척추동맥이 뒤쪽을 맡는다고 기억하면 쉬워요.

동맥은 뼈 구멍 안에 고정돼 있는 것처럼 보이지만, 실제로는 구멍들 사이사이에 여유를 두고 지나가요. 고개를 한쪽으로 돌리면 첫째·둘째 목뼈 사이에서 반대쪽 동맥이 살짝 당겨지고, 같은 쪽 동맥은 느슨해져요. 고개를 돌리고 젖히는 동안 동맥이 충분히 늘어나고 구부러질 수 있도록 길이가 넉넉하게 만들어져 있는 거예요.

그래서 이 구간의 움직임은 건강한 몸에서는 대체로 부드럽게 일어나요. 그래도 갑작스럽고 큰 움직임보다는 익숙한 범위에서 천천히 움직이는 편이 목에 편해요.

한 쌍이라고 해서 두 동맥의 굵기가 늘 같지는 않아요. 한쪽이 다른 쪽보다 굵은 경우가 흔하고, 대체로 왼쪽이 더 굵다고 알려져 있어요. 한쪽이 유난히 가는 사람도 적지 않아서, 이는 얼굴 모양이 사람마다 다른 것처럼 타고난 차이에 가까워요. 굵은 쪽이 더 많은 피를 보내고, 좌우 동맥이 머리뼈 안에서 만나 하나로 합쳐지기 때문에 몸은 이 차이를 자연스럽게 맞춰 가요.

뒤통수 아래에서는 이 동맥이 후두하삼각이라는 작은 삼각형 틈을 지나가요. 머리를 끄덕이고 돌리는 작은 근육들이 이 삼각형을 이루는데, 동맥은 그 사이를 지나 머리 쪽으로 올라가요. 뒤통수 아래 근육이 굳으면 이 일대가 단단해지는 느낌을 받는 것도 이 때문이에요.

통합 도수치료에서는 목갈비근(사각근)의 긴장을 눈여겨봐요. 목갈비근은 목뼈 옆에서 갈비뼈로 내려가는 근육인데, 이 근육이 팽팽하게 당겨지면 목뼈가 한쪽으로 기울어지고 돌아가기 쉬워요. 이 접근에서는 목뼈의 이런 틀어짐이 가로돌기 구멍의 정렬에 영향을 주고, 구멍 안을 지나는 척추동맥의 기능도 이차적으로 떨어질 수 있다고 봐요. 그래서 목갈비근을 풀어 주는 기법을 쓸 때 목의 정렬과 동맥이 지나가는 길까지 함께 생각해요. 이 내용은 통합 도수치료의 관점이에요. 자세한 근육 이야기는 사각근에서 볼 수 있어요.

척추동맥은 겉에서 만져지지 않아서 평소에는 존재를 느끼기 어려워요. 다만 목과 뒤통수가 오래 굳어 있거나, 고개를 오래 한 방향으로 돌린 채 있었거나, 갑자기 크게 젖혔을 때 어지럽고 머리가 무거운 느낌이 들기도 해요. 목 쪽 문제가 어지럼과 연결되는 이야기는 경추성 어지럼에서 이어서 볼 수 있어요.

• 스마트폰이나 모니터를 볼 때 턱을 당기고 화면을 눈높이로 올려 보세요. 목이 앞으로 빠지는 거북목 자세를 줄이면 목뼈와 근육의 부담이 줄어요.
• 한 자세로 오래 있었다면 1시간에 한 번쯤 어깨를 으쓱 올렸다 내리고, 고개를 천천히 좌우로 돌려 보세요.
• 목을 젖히는 동작은 끝까지 한 번에 가지 말고, 편한 범위에서 부드럽게 해 보세요.
• 도수 관리를 받을 때는 목을 크게 돌리거나 젖히는 동작이 있는지 미리 물어보고, 불편하면 바로 말씀해 주세요.

갑작스럽고 평소와 다른 심한 목 통증이나 두통이 생겼을 때, 말이 어눌해지거나 시야가 흐려지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠질 때, 어지럼과 함께 균형을 잡기 어려울 때는 기다리지 말고 바로 응급실에서 확인해 보세요. 자세한 내용은 경동맥·추골동맥 박리와 뇌졸중에서 볼 수 있어요.