반응자 분석

반응자 분석(responder analysis)은 개입 전후 각 개인의 변화가 임상적으로 의미 있는 문턱을 넘었는지로 참가자를 '반응자(responder)'와 '비반응자(non-responder)'로 나누고, 그 비율을 비교하는 방식이다. 통증이 30% 또는 2점 이상 줄었는가처럼 최소 임상 중요 차이(MCID)를 기준으로 삼는 경우가 많다.

평균 변화만 보면 두 가지 정보가 사라진다. 첫째, 크게 호전된 소수가 평균을 끌어올려 '전반적으로 효과 있다'는 인상을 줄 수 있다. 둘째, 반대로 대부분이 미미하게만 변한 경우에도 평균은 그럴듯해 보일 수 있다. 반응자 분석은 "몇 명 중 몇 명이 실제로 의미 있게 좋아졌나"를 세어 이 분포를 드러낸다.

예를 들어 개방표지 위약을 다룬 과민성대장증후군 무작위 시험에서는 위약을 솔직히 밝히고 준 군의 개선 비율이 약 59%로, 무처치군의 약 35%보다 높았다. 이처럼 '몇 %가 반응했는가'로 제시하면 평균 점수 하나보다 결과의 실감이 커진다.

같은 개입도 어떤 사람에겐 뚜렷이, 어떤 사람에겐 거의 반응이 없다는 관찰은 여러 영역에서 반복된다. 이 때문에 '전체 평균은 작지만 특정 하위집단에서는 반응이 크다'는 식의 결과가 나올 수 있고, 이는 예후 인자(누가 잘 반응하는가)를 찾는 연구로 이어진다. 다만 사후에 반응자만 골라 특성을 분석하면 편향이 생길 수 있어, 사전에 문턱값과 하위집단을 정해 두는 것이 원칙이다.

• 문턱값에 좌우된다 — 반응 기준을 어디에 두느냐에 따라 반응자 비율이 크게 달라진다. 그래서 어떤 MCID·기준을 썼는지 함께 봐야 한다.
• '반응자'가 곧 '그 개입 덕분'은 아니다 — 좋아진 사람 중 일부는 회귀 평균이나 자연경과로 호전됐을 수 있다. 무작위 대조 시험에서 대조군 대비 반응자 비율을 비교해야 개입의 몫을 가늠할 수 있다.

• Kaptchuk TJ 외 (2010). 속이지 않는 위약 — 과민성대장증후군 무작위 대조 시험(개선 비율 약 59% 대 35%). PLoS ONE.