급성 근육통

급성 근육통은 운동 중 또는 운동 직후 활동 근육에서 느끼는 불쾌한 감각을 가리킨다. 지구성 운동 문헌에서는 이를 운동유발 통증(exercise-induced pain)의 한 형태로 설명하며, 운동 뒤 수 시간~며칠 지나 나타나는 지연성근육통과 다른 범주로 구분한다.

언어상 ‘운동 후 근육통’이라는 말은 두 현상을 모두 가리킬 수 있다. 하지만 시간 경과가 다르면 가능한 기전과 연구에서 평가하는 결과도 달라진다. 운동 중의 화끈거림과 다음 날의 압통을 같은 원인·같은 회복법으로 묶는 것은 부정확할 수 있다.

강도가 오르면 근육의 에너지 요구와 산소 공급, 혈류, pH, 무기인산염·수소이온 같은 국소 대사 환경이 함께 변한다. 이 변화와 기계적 자극이 말초 감각신호에 영향을 주고, 뇌가 현재의 노력·위협·기대 맥락과 함께 해석해 통증 경험을 만든다고 설명된다. 따라서 한 가지 혈액 지표 또는 한 물질의 농도만으로 급성 근육통의 강도를 완전히 설명하기는 어렵다.

통증의 강도는 같은 절대 운동량에서도 훈련 상태, 수면, 이전 경험, 주의, 환경에 따라 달라질 수 있다. 통증이 생긴다는 사실이 조직 손상의 크기를 정확히 재는 계기는 아니다.

고강도 운동에서 젖산(락테이트)과 수소이온의 변화가 일어나는 것은 사실이다. 다만 혈중·근육의 젖산은 운동이 끝난 뒤 비교적 빠르게 처리되는 반면, 지연성근육통은 대개 다음 날부터 시작한다. 그래서 “젖산이 쌓여서 다음 날 근육통이 온다”는 설명은 시간표가 맞지 않는다.

반대로 이 교정은 젖산이 운동 중 생리와 무관하다는 뜻도 아니다. 젖산은 에너지 대사와 세포 간 연료 이동에 관여하며, 급성 운동 감각은 여러 대사·신경 요인이 함께 만드는 현상이다.

“화끈거릴수록 운동 효과가 크다”는 말은 근거가 부족하다. 급성 통증은 노력과 대사적 부담의 한 경험이지 근비대나 체력 향상을 비례 측정하는 지표가 아니다.

“급성 근육통은 곧 근육 손상이다”도 단정할 수 없다. 일시적인 운동유발 통증은 지연성근육통·근육 손상·만성 통증과 구분해야 한다는 것이 최근 종설의 핵심이다.

• O'Malley CA, Smith SA, Mauger AR, et al. (2024). 지구성 운동 환경에서 운동유발 통증: 정의·측정·기전과 개입 가능성. Experimental Physiology. PMID 38985528.
• Cheung K, Hume PA, Maxwell L (2003). 지연성근육통의 기전·경과·회복 전략 종설. Sports Medicine. PMID 12617692.

*근거 등급 표기: 정의·시간 구분 / 급성 통증과 지연성근육통의 구분 / 다요인 기전 / 단일 원인·통증을 효과 지표로 보는 주장은 근거 부족. 이 문서는 비의료 정보성 백과 항목이다.*