통증은 조직 손상의 척도가 아니다

통증의 강도가 조직 손상의 크기와 늘 비례하는 것은 아니라는 명제는 현대 통증과학의 출발점으로 다뤄진다. 손상이 없어도 통증이 실재할 수 있고(통증은 뇌의 보호 결정 참고), 명확한 구조적 이상이 있어도 통증이 없을 수 있다는 비대칭이 핵심이다. IASP(국제통증연구협회)의 2020년 통증 정의 개정에도 통증이 조직 손상과 동일하지 않은 다요인 산물이라는 관점이 반영되어 있다.

이 명제의 신뢰도를 뒷받침하는 것은 "영상에 이상이 보인다=그것이 통증의 원인"이라는 통념을 무너뜨리는 대규모 통계다.

요추(허리) — Brinjikji 등(2015)이 통증이 전혀 없는 건강한 사람 3,110명(33개 연구 종합)의 척추 MRI/CT를 분석한 결과, 디스크 퇴행 소견이 20대의 37%, 50대의 80%, 80대의 96% 에서 발견됐다. 디스크 팽윤(bulge)도 20대의 30%, 80대의 84%에서 관찰됐다. 이 연구는 30대의 절반 이상이 이미 디스크 퇴행·높이 감소·팽윤을 갖고 있다는 점에서, 젊은 성인에게도 이런 변화가 우연한 소견일 수 있고 증상과 인과적으로 연결되지 않을 수 있다고 밝힌다.

경추(목) — Nakashima 등(2015)의 무증상 자원자 1,211명 경추 MRI 연구에서는 디스크 팽윤이 전체의 87.6%에서 관찰됐고, 20대에서도 남성 73.3%, 여성 78.0%가 이미 디스크 팽윤을 갖고 있었다.

어깨 — 무증상 어깨를 대상으로 한 체계적 고찰(FIMAGE, 2025)에서는 무증상 어깨의 96%가 회전근개 이상을 1개 이상 갖고 있었고, 전층 파열의 78%가 통증이 없는 어깨에서 발견됐다.

무릎 — 무증상 성인의 무릎을 3.0T MRI로 분석한 연구에서는 거의 모든 무릎에서 반월판 파열·연골 병변 등 구조적 이상이 1개 이상 관찰됐다.

오해: "MRI에 퇴행·팽윤이 보이면 그것이 통증의 원인이다." 위 통계들은 이런 소견이 통증 없는 사람에게도 나이가 들수록 매우 흔하게 나타난다는 것을 보여준다. 영상 속 '퇴행'이라는 단어는 무섭게 들리지만, 흰머리나 주름처럼 나이가 들며 흔히 나타나는 변화에 가까울 수 있다는 관점이 통증과학에서 논의된다. 영상 소견과 통증은 일대일로 맞물린 톱니바퀴가 아니라, 느슨하게 연결된 두 개의 다른 이야기에 가깝다는 비유가 쓰인다.

오해: "그러니 영상은 볼 필요가 없다." 이는 반대 방향의 과잉단정이다. 이 명제는 "영상 소견과 통증의 관계가 생각보다 느슨하다"는 관점까지만 다루며, 영상 검사 자체의 필요 여부를 판단하는 것은 이 문서의 범위를 벗어난다.

같은 원리가 적용되는 사례 — 퇴행성 척추전방전위도 비슷하다. Brinjikji 연구에서 척추전방전위 소견은 무증상 20대의 3%에서 80대의 50%까지 나이와 함께 흔해지는 것으로 보고됐다. 구조적 소견의 존재만으로 통증의 원인을 단정할 수 없다는 원리가 여기서도 반복된다.