감작

신경이 예민해져 평소라면 아프지 않을 약한 자극에도 통증을 느끼는 상태다. 지연성 근육통에서 염증 물질이 신경 말단을 예민하게 만드는 것으로 설명되며, 수면 부족이 통증 역치를 낮추는 현상과도 연결된다.

감작은 크게 두 층위로 나뉜다. 손상·염증이 있는 부위의 말초 신경 말단 자체가 예민해지는 것을 말초 감작(peripheral sensitization)이라 하고, 그 신호를 받는 중추신경계(척수·뇌)의 통각 처리 뉴런이 정상 또는 역치 이하 입력에도 과도하게 반응하게 되는 상태를 중추감작(central sensitization)이라 부른다. 국제통증학회(IASP)는 후자를 "중추신경계 통각 뉴런의 반응성이 증가한 상태"로 정의하며, 통증에 예민해지는 부위가 원래 손상 부위보다 넓게 번지거나(통각과민·이질통), 자극이 사라진 뒤에도 예민함이 한동안 남는 현상으로 나타날 수 있다.

급성 감작은 몸을 지키려는 정상적인 보호 반응으로 이해된다 — 다친 부위를 더 조심스럽게 쓰도록 신경계가 일시적으로 경계 수위를 높이는 것이다. 문제는 이 예민함이 조직이 실제로 회복된 뒤에도 계속 남아 있을 때 발생할 수 있다는 점인데, 이런 경우 통증의 강도가 더 이상 조직 손상의 크기를 그대로 반영하지 않게 된다. 만성적인 스트레스나 수면 부족은 신경계 전반의 통증 역치를 낮추는 방향으로 작용해 감작 경향을 더 키울 수 있다는 연구 관점도 있다(/).

이 항목은 개별 상태를 판정하는 근거가 아니라 개념을 이해하기 위한 자료로 읽는 편이 알맞다. "예민해졌다"는 표현이 곧 특정 진단을 뜻하지는 않으며, 신경계가 상황에 따라 반응성을 조절하는 하나의 생리적 특성으로 이해하는 편이 정확하다.