습관화

습관화는 특정 자극이 반복적으로 주어질 때, 그 자극이 위협적이지 않다고 학습되면서 반응 크기가 점차 줄어드는 현상이다. 시끄러운 소리에 처음엔 놀라지만 반복되면 점점 무덤덤해지는 것, 찬물에 손을 담그고 있으면 처음의 시린 느낌이 옅어지는 것 모두 습관화의 예로 설명된다. 신경계가 "안전하다"고 반복적으로 확인한 자극에 자원을 덜 쓰도록 조정하는 과정으로 이해된다.

반복 스트레칭으로 불편감을 느끼는 지점, 즉 신전 통증 역치가 더 먼 각도로 밀리는 현상이 습관화의 한 축으로 설명된다. 스트레칭을 꾸준히 했을 때 관절가동범위가 늘어나는 이유가 근육 조직이 물리적으로 길어져서가 아니라, 같은 늘어남을 신경계가 덜 위협적으로 받아들이게 되는 감각 변화 쪽에 더 크게 기댄다는 관점이 최근 근거의 무게중심이다. 마사지나 도수 자극을 반복해서 받을 때 처음보다 압박감이 덜하게 느껴지는 경험도 비슷한 맥락으로 설명될 수 있다.

습관화와 반대되는 현상으로 민감화(sensitization)가 있다 — 같은 자극이 반복될수록 오히려 반응이 커지는 경우다. 자극이 새롭거나, 통증·위험과 연관된 것으로 해석되거나, 신경계가 이미 예민해진 상태라면 습관화 대신 민감화가 나타날 수 있다. 그래서 "반복하면 무조건 무뎌진다"고 단정할 수는 없으며, 자극의 맥락과 해석이 함께 작용한다.

• Weppler CH, Magnusson SP (2010). 스트레칭 후 가동범위 증가를 설명하는 신전내성 이론. Physical Therapy. PMID 20075147.