T세포

피 속의 백혈구에는 여러 종류가 있고, 그중 림프구는 크게 T세포, B세포, NK세포로 나뉘어요. 혈액 속 림프구의 절반을 훌쩍 넘는 대다수가 T세포예요.

T세포는 골수에서 만들어져 가슴뼈 뒤쪽의 흉선으로 옮겨 가 성숙해요. 흉선은 일종의 훈련소예요. 여기서 몸의 정상 세포는 공격하지 않으면서 낯선 침입자만 알아보는 세포로 선별된 뒤에야 밖으로 나가요. 이 과정에서 몸을 공격하는 세포가 제대로 걸러지지 않으면 자가면역 문제가 생길 수 있어요.

T세포의 표면에는 T세포 수용체라는 안테나가 있어요. 이 안테나는 세포가 자기 표면에 내보이는 병원체 조각을 읽어요. 세포가 '나 감염됐어요' 하고 내거는 이름표를 확인하는 셈이에요. 안테나의 모양이 세포마다 달라서 수많은 종류의 침입자에 대응할 수 있어요.

• 도움 T세포(CD4 T세포): 면역 반응의 사령관이에요. 다른 면역세포에 신호 물질을 보내 B세포가 항체를 만들도록 돕고, 대식세포를 깨우고, 공격이 필요한 곳으로 세포들을 불러요. 후천면역결핍증(에이즈) 바이러스가 노리는 세포가 바로 이 도움 T세포예요.
• 세포독성 T세포(CD8 T세포): 바이러스에 감염됐거나 비정상적으로 변한 세포를 직접 찾아가 없애는 전사예요.
• 조절 T세포: 면역 반응이 지나치지 않도록 브레이크를 걸어요. 알레르기나 자가면역 반응을 누그러뜨리는 데 중요한 역할을 해요.
• 기억 T세포: 한 번 겪은 병원체를 오래 기억해요. 백신이 효과를 내는 것도 기억하는 세포들이 만들어지기 때문이에요.

이렇게 T세포가 감염된 세포를 직접 처리하는 방식을 '세포성 면역'이라고 해요. 항체가 체액 속을 떠다니며 일하는 '체액성 면역'과 짝을 이뤄요.

T세포는 혈액과 림프를 따라 몸을 돌아다니다가 림프절에 들러요. 림프절은 그동안 몸 구석구석에서 전달된 면역 정보가 모이는 곳이에요. 병원체 조각을 가진 세포들이 이곳으로 와서 T세포와 만나요. 맞는 안테나를 가진 T세포를 만나면 그 세포가 빠르게 불어나 필요한 곳으로 이동해요. 감기에 걸렸을 때 목 옆 림프절이 붓고 아픈 것은 이 만남이 활발하게 일어나고 있다는 신호예요.

흉선은 사춘기 무렵까지 가장 크고, 이후 나이가 들면서 조금씩 줄어들어요. 그래도 성인이 된 뒤에는 이미 있는 T세포가 불어나는 방식으로 숫자의 균형을 유지해요.

T세포가 하는 일을 직접 느낄 수는 없지만, 생활과 이어진 부분은 있어요.

• 수면: 충분히 자는 동안 면역 기억이 정리되고 면역세포들의 활동이 회복돼요. 잠이 오래 부족한 날이 이어지면 감기에 걸리기 쉬워요.
• 스트레스: 긴 시간 이어지는 심한 스트레스에서는 스트레스 호르몬이 면역 반응을 눌러서 몸이 쉽게 지쳐요.
• 운동: 가벼운 운동을 꾸준히 하는 사람은 면역 상태가 좋은 편이라고 알려져 있어요. 반대로 한계까지 몰아붙이는 훈련 직후에는 일시적으로 면역이 처질 수 있어서 쉬는 시간이 중요해요. 과훈련과 회복에서 이 이야기를 더 볼 수 있어요.
• 영양: 단백질과 비타민, 미네랄이 부족하면 세포가 불어나는 속도에 영향을 줘요.

림프 순환이 원활하면 림프절로 가는 정보 흐름이 매끄러워진다고 봐요. 수기림프배출이나 가벼운 마사지가 림프 흐름을 돕는 방식이 이 원리와 닿아 있어요. 다만 이런 관리가 T세포 수를 늘려 준다거나 병을 막아 준다고 말할 수는 없고, 몸을 편안하게 하고 순환을 돕는 정도로 이해하면 돼요.

• 규칙적으로 충분히 주무세요. 성인은 하루 7시간 안팎이 기준으로 많이 쓰여요.
• 가벼운 걷기나 자전거처럼 꾸준히 할 수 있는 운동을 습관으로 만드세요.
• 바이러스에 대한 기억 T세포를 만드는 데 백신 접종이 도움이 돼요. 접종 일정은 보건 기관의 안내를 따르세요.
• 열이 오래가거나, 림프절이 몇 주 넘게 붓고 가라앉지 않는다면 병원에서 확인해 보세요.