탄력섬유

몸의 결합조직은 크게 두 가지 섬유로 짜여 있어요. 하나는 잡아당기는 힘을 버티는 콜라겐 섬유이고, 다른 하나는 늘어났다가 되돌아오는 탄력섬유예요. 탄력섬유의 주성분이 엘라스틴이라는 단백질이어서, 일상에서는 두 말을 거의 같은 뜻으로 써요.

엘라스틴은 고무처럼 늘어났다가 에너지를 거의 잃지 않고 원래 모양으로 돌아와요. 이런 성질은 반복해서 모양이 바뀌어야 하는 곳에서 특히 중요해요.

• 피부 — 눌렸다 펴지거나 구부러졌다 펴져도 제자리로 돌아오게 해요. 진피에 촘촘한 그물처럼 퍼져 있어요.
• 혈관 — 큰 동맥 벽에 풍부해서, 심장이 뛸 때마다 혈관이 부풀었다가 다시 오므라드는 움직임을 감당해요.
• 폐 — 숨을 들이쉬면 폐포가 늘어났다가, 내쉴 때 탄력섬유가 원래대로 되돌려요.
• 인대 — 대부분의 인대는 콜라겐 위주지만, 척추 뒤쪽의 황색인대는 탄력섬유 비율이 높아 노란빛을 띠고, 허리를 굽혔다 펼 때 늘었다 되돌아와요.
• 귀와 후두 일부 연골 — 귓바퀴처럼 휘어도 되돌아와야 하는 곳에는 탄력섬유가 풍부한 탄력연골이 있어요.

힘줄이나 뼈처럼 모양을 지켜야 하는 조직에는 반대로 콜라겐이 압도적으로 많아요.

탄력섬유는 두 부분으로 이루어져 있어요. 중심에는 엘라스틴 덩어리가 있고, 그 바깥을 피브릴린이라는 단백질로 된 가느다란 미세섬유가 감싸서 배열의 틀을 잡아 줘요. 엘라스틴은 전구체인 트로포엘라스틴이 세포 밖으로 나온 뒤 서로 교차 결합하며 그물처럼 얽혀 만들어져요. 이 교차 결합 덕분에 늘어났다가도 끊어지지 않고 원래대로 돌아와요.

피브릴린 유전자에 변이가 있는 마르판 증후군에서는 이 미세섬유 구조가 영향을 받는 것으로 알려져 있어서, 피브릴린이 탄력섬유의 뼈대 역할을 한다는 것을 보여 주는 예로 자주 들어요.

한 가지 흥미로운 점은 성숙한 엘라스틴이 거의 교체되지 않는다는 거예요. 대부분의 엘라스틴 그물은 성장기에 완성된 뒤 평생 아주 천천히만 새로 만들어져요. 그래서 자외선, 흡연, 만성 염증 등으로 쌓인 변화가 새 조직으로 바뀌지 않고 오래 남아요. 나이가 들면서 피부와 혈관이 되돌아오는 힘이 줄어드는 배경으로 이 특성이 자주 이야기돼요.

근막을 층으로 나눠 보면 탄력섬유 비율이 확연히 달라요.

• 천층근막 — 피부 바로 아래의 성긴 결합조직층이에요. 지방세포가 섞여 있고 탄력섬유 비율이 약 13%로 높아서, 피부가 아래 조직 위에서 미끄러지고 눌렸다가 되돌아오게 해요.
• 심층근막 — 근육을 감싸고 나누는 치밀한 층이에요. 탄력섬유가 약 1%에 그치고 콜라겐이 대부분이라 상대적으로 뻣뻣해요. 근육의 힘을 전달하고 모양이 변하는 것을 막는 일에 맞춰진 구성이에요.

'늘어났다 돌아오는 층'과 '힘을 전달하는 층'의 구성이 서로 다르다는 점이, 근막을 층별로 이해해야 하는 이유 가운데 하나예요.

• 볼을 살짝 꼬집었다 놓으면 피부가 금방 되돌아오는 것은 진피의 탄력섬유 덕분이에요. 나이가 들수록 피부가 천천히 펴지는 이유 가운데 하나로 이 그물의 변화를 꼽아요.
• 햇빛을 오래 받은 얼굴과 목 피부가 거칠어지고 주름이 깊어지는 데에는 자외선으로 변한 탄력섬유가 관여해요(피부 탄력·콜라겐).
• 심호흡을 하면 가슴이 늘었다가 되돌아오는 것은 폐와 가슴우리의 탄력이 함께 일하는 모습이에요.
• 허리를 굽혔다 펼 때 부드럽게 되돌아오는 데에는 황색인대의 탄력이 한몫해요.

탄력섬유는 한 번 변하면 다시 만들어지기 어려워서, '더 만든다'보다 '덜 상하게 한다'가 관리의 방향이에요.

• 자외선을 막으세요. 자외선이 탄력섬유를 변성시키는 대표적인 원인이라, 선크림과 모자로 피부를 보호해요.
• 금연하세요. 흡연도 피부와 혈관의 탄력섬유 손상과 관련돼요.
• 균형 잡힌 식사와 단백질을 챙기세요. 먹은 단백질은 소화되어 아미노산과 짧은 펩타이드로 흡수된 뒤, 몸에서 필요한 단백질을 만드는 재료로 써요. 먹은 엘라스틴이나 콜라겐 분자가 그대로 탄력섬유에 끼워지는 것은 아니에요. 비타민 C는 콜라겐을 만드는 데 필요해요.
• 움직임을 꾸준히 유지하세요. 스트레칭을 하면 가동 범위가 넓어지는 것은 섬유가 길어졌다기보다 늘어나는 느낌을 견디는 신경계의 반응(신장 내성)이 달라지기 때문이라고 보는 시각이 많아요. 피부와 근막을 부드럽게 움직여 주면 미끄러짐과 되돌림이 원활해져요.
• 보습을 해 주세요. 피부가 건조하면 탄력이 떨어져 보이기 쉬워서, 꾸준한 보습이 도움이 돼요.