축삭

신경세포(뉴런)는 크게 세 부분으로 이루어져 있어요. 세포의 핵이 있는 몸통, 다른 세포의 신호를 받아들이는 나뭇가지 같은 가지돌기, 그리고 신호를 내보내는 긴 줄기인 축삭이에요. 가지돌기는 여러 개가 짧게 뻗지만, 한 신경세포에서 나오는 축삭은 보통 하나예요. 이 줄기는 끝에서 여러 갈래로 나뉘어 근육세포나 다른 신경세포와 맞닿아요. 그 맞닿는 자리가 시냅스예요.

축삭의 굵기는 머리카락보다 훨씬 가늘어서, 1마이크로미터가 안 되는 것부터 20마이크로미터 안팎까지 다양해요. 그런데 길이는 어마어마해요. 예를 들어 허리 쪽 척수에 몸통이 있는 운동신경세포는 발가락 근육까지 축삭을 뻗어요. 몸통 크기에 비하면 수만 배나 되는 길이를 하나의 세포가 책임지는 셈이에요.

신경세포가 충분히 자극을 받으면 축삭 시작 부분에서 전기 신호(활동전위)가 만들어져요. 이 신호는 축삭을 따라 끝까지 쭉 이동하고, 끝에 닿으면 신경전달물질이 나와 다음 세포에 신호를 넘겨요. 축삭은 이 신호를 약해지지 않고 같은 크기로 끝까지 전달하도록 만들어져 있어요.

속도는 축삭의 굵기와 수초가 있는지에 따라 크게 달라져요. 수초는 축삭을 감싸는 지방질 껍질로, 말초신경에서는 슈반세포가 만들어요. 수초가 둘러싼 굵은 축삭은 초속 수십 미터에서 100미터를 넘기도 해요. 반대로 수초가 없는 가는 축삭은 초속 1미터 안팎으로 느려요. 발을 부딪쳤을 때 '앗' 하는 순간적인 감각과 뒤따라오는 욱신거리는 아픔이 시간차를 두고 오는 것도 이런 속도 차이와 관련이 있어요.

축삭 안에서는 신호뿐 아니라 물질도 오가요. 몸통에서 만든 단백질과 작은 세포 구성 성분을 축삭 끝까지 실어 나르고, 끝에서 쓴 재료를 몸통으로 돌려보내는 운송 통로가 있어요. 이 운송은 가는 레일 같은 구조를 따라 분주하게 이루어져요.

척수에서 근육으로 나가는 운동신경의 축삭은 근육에 '움직여라'는 명령을 전해요. 알파·감마 운동뉴런이 대표적이에요. 알파 운동신경세포의 축삭은 굵고 빠르게 근육 섬유를 수축시키고, 감마 운동신경세포의 축삭은 가늘고 근육 속의 감각기관인 근방추의 민감도를 맞춰 줘요. 척수에서 근육으로 나가는 신경 출력 가운데 약 3분의 1이 이 감마 계통이라고 통합 도수치료 책도 소개해요. 근육이 얼마나 긴장해 있는지가 결국 이 축삭들이 보내는 신호와 이어져 있다는 이야기예요.

축삭 다발인 신경은 팔다리 안에 가만히 묶여 있지 않아요. 팔을 뻗고 다리를 굽힐 때마다 주변 조직 사이를 미끄러지고 살짝 늘어났다 돌아와요. 한 번 움직일 때 신경이 몇 밀리미터씩 미끄러진다고 해요. 이 움직임이 부드럽게 이어져야 축삭도 편하게 신호를 보낼 수 있어요. 이런 관점은 신경역학·신경가동법에서 더 자세히 볼 수 있어요.

도수 관리에서 목과 어깨, 팔 쪽을 풀어 줄 때 신경이 지나가는 길목의 긴장을 함께 살피는 것도 이 때문이에요. 근육이 단단하게 굳으면 그 옆을 지나는 신경이 미끄러질 공간이 좁아지고, 팔로 저릿한 느낌이 번지는 경우가 있거든요.

• 다리를 꼬고 오래 앉아 있다가 일어나면 발이 저리고 찌릿해요. 신경이 눌려 축삭의 신호 전달이 잠시 흐트러졌다가 자세를 풀면 돌아오는 현상이에요.
• 팔꿈치 안쪽을 부딪쳤을 때 손끝까지 찌릿한 것도 그 자리를 지나는 신경의 축삭이 갑자기 자극을 받아서예요.
• 손상된 말초신경의 축삭은 천천히 다시 자라요. 자라는 속도는 하루 1밀리미터 정도로 알려져 있어요. 반면 뇌와 척수 안의 축삭은 말초신경만큼 잘 회복하지 못해요. 자세한 내용은 신경손상에서 확인할 수 있어요.

• 한 자세로 오래 앉거나, 팔꿈치와 무릎 뒤처럼 신경이 얕게 지나는 자리를 오래 눌러 두지 마세요.
• 저린 느낌이 들면 자세를 바꾸고 팔다리를 가볍게 흔들어 주세요.
• 규칙적인 걷기와 가벼운 스트레칭은 신경 주변 조직이 부드럽게 미끄러지도록 도와요.
• 도수 관리를 받을 때 팔다리가 저리면 참지 말고 압력을 줄여 달라고 말씀해 주세요.

저림이 자세를 바꿔도 며칠씩 이어지거나, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나, 감각이 둔해지는 느낌이 계속될 때는 의사와 상의해 보세요.