근방추

근방추는 근육 안에 있는 감각수용기로, 근육의 길이와 그 길이가 변하는 속도를 감지하는 역할을 한다. 골격근 속에 있는 추내근섬유(intrafusal fiber)로 이루어진 방추 모양의 작은 감각기관으로, 근육이 늘어나는 정도와 속도를 실시간으로 척수에 전달한다.

근방추의 Ia·II 감각신경섬유는 근육 길이 변화 정보를 척수로 보내 신장반사(스트레치 리플렉스)와 자세 조절에 관여한다. 근육이 갑자기 늘어나면 근방추가 이를 감지해 같은 근육을 반사적으로 수축시키는 신호를 보내는데, 무릎을 두드렸을 때 다리가 저절로 튀어 오르는 반응이 이 회로의 대표적인 예다. 감마운동신경원은 근방추 자체의 민감도를 조절하는 역할을 해, 근육이 스스로 수축해 짧아지는 중에도 근방추가 계속 길이 변화를 감지할 수 있도록 돕는다.

근방추는 신장 내성(스트레칭으로 늘어나는 느낌이 나아지는 현상)과 근에너지기법(MET)·자세이완치료(SCS) 같은 수기 기법의 이론적 배경에서 자주 언급되는 구조다(/). 다만 스트레칭 후 유연성이 늘어나는 현상은 근육 섬유 자체가 물리적으로 길어졌다기보다 신장에 대한 신경계의 인내(내성)가 달라진 결과로 설명되는 경우가 많다는 점도 함께 이해할 필요가 있다.