종아리 쥐

종아리 쥐는 종아리를 이루는 종아리 근육(비복근·가자미근)이 본인의 의지와 무관하게 갑자기 강하게 수축해 딱딱하게 뭉치고, 그 상태가 수 초에서 길게는 몇 분간 이어지며 날카로운 통증을 동반하는 현상을 가리킨다. 근육이 스스로 이완되지 않고 짧아진 채로 굳어 있다는 점에서, 지속적인 뻐근함이나 결림과는 구분되는 급성·발작적 증상으로 서술된다.

이 현상이 왜 일어나는지에 대해서는 여러 설명이 함께 제시되지만 단일한 정답으로 확립되지는 않았다. 격렬한 운동 중이나 직후, 평소보다 오래 서 있거나 근육을 특정 자세로 오래 유지한 뒤, 땀을 많이 흘려 체내 수분·전해질 균형이 흐트러진 상태 등이 발생 맥락으로 함께 언급되는 경우가 많다. 다만 이런 요인들이 실제로 경련을 유발하는 직접적 인과관계인지, 아니면 단순히 함께 나타나는 상황적 요인인지는 근거가 엇갈리며, 특정 영양소나 수분 섭취가 경련을 예방한다는 주장은 단정하기 어렵다고 다뤄진다.

종아리는 다리 중에서도 경련이 특히 흔하게 보고되는 부위로, 이는 이 근육이 걷기·달리기의 추진과 정맥 순환을 돕는 근육 펌프 역할을 겸하며 반복적으로 강하게 쓰이는 자리이기 때문이라는 설명이 있다. 다리 뭉침이나 종아리 당김처럼 지속적인 뻐근함을 가리키는 표현과는 달리, 종아리 쥐는 갑작스럽고 뚜렷한 경련이라는 발작적 양상으로 구분된다.

근육경련은 근육이 내 의지와 무관하게 갑자기 강하게 수축해 풀리지 않는 상태다. 종아리(장딴지근·가자미근)는 이런 경련이 가장 흔히 일어나는 부위로 언급되며, 갑작스러운 통증과 함께 근육이 단단하게 뭉쳐 만져지고 수초에서 수분간 이어지다 풀린 뒤에도 얼마간 뻐근함이 남는 양상이 서술된다. 발가락이 함께 오그라드는 발가락 쥐가 동반되기도 한다.

정확한 기전은 하나로 확립되지 않았고 여러 가설이 함께 서술된다. 대표적으로 근육·힘줄의 감각 조절(신경근 흥분성)이 일시적으로 과해져 근육이 저절로 수축한다는 신경근 과흥분 가설이 자주 언급되며, 근육이 짧아진 자세 — 예컨대 발끝이 아래로 뻗은 채 자는 자세 — 에서 더 잘 일어난다는 관찰과 연결된다. 과거에는 수분·전해질 부족을 주원인으로 보는 설명이 널리 퍼졌으나, 최근 서술은 이를 여러 연관 요인 중 하나로 다루며 단정을 피하는 경향이다. 근육 피로, 오래 서 있거나 특정 자세를 유지한 상태, 밤 시간대 등이 연관 맥락으로 언급된다.

야간 하지 근육경련은 밤에 자다가 종아리·발에 갑자기 경련이 나는 현상을 따로 부르는 표현이다. 나이가 들수록 더 흔하게 보고되며, 수면 중 발끝이 아래로 향한 자세에서 종아리 근육이 짧아진 상태로 자극되기 쉽다는 관점이 서술된다. 낮의 근육 피로나 오래 서 있기도 연관 맥락으로 언급되고, 저녁·밤에 다리를 움직이고 싶은 충동이 드는 하지불안증후군과는 감각·양상이 다른 별개 개념으로 구분된다.

연관 양상으로는 갑작스러운 통증과 단단한 뭉침, 발끝을 위로 젖히면 완화되는 경향, 풀린 뒤 남는 뻐근함이 함께 서술된다. "쥐는 무조건 수분·전해질 부족 때문"이라는 통념은 위와 같은 이유로 단정할 수 없고, "자기 전 스트레칭하면 확실히 예방된다"는 말도 효과의 크기·확실성이 문헌마다 달라 단정을 피하는 것이 정직하다.

• Nelson NL, Churilla JR (2016). 운동 연관 근육경련의 신경근 피로 기여 요인과 대응에 관한 서술적 문헌고찰. Muscle & Nerve. PMID 27159592.