정맥 귀환

혈액은 심장에서 동맥을 통해 온몸으로 나갔다가 정맥을 통해 다시 심장으로 돌아온다. 이 되돌아오는 흐름이 정맥 귀환이다. 누워 있을 때는 큰 문제가 없지만, 서 있을 때 다리의 정맥혈은 중력을 거슬러 심장 높이까지 올라가야 하므로 별도의 보조 장치가 필요하다.

다리에서 정맥혈을 위로 올려 보내는 힘은 크게 세 가지가 함께 작용하는 것으로 설명된다.

1. 정맥 판막(venous valves): 정맥 안에는 위쪽으로만 열리는 정맥 판막이 촘촘히 있어, 한 번 올라간 혈액이 아래로 역류하지 못하게 막는다. 2. 근육 펌프(muscle pump): 종아리 근육(장딴지근·가자미근)이 수축하면 그 사이·둘레의 정맥이 눌려 혈액이 위쪽 판막을 열고 밀려 올라간다. 근육이 이완하면 판막이 닫혀 역류를 막는다. 종아리를 "제2의 심장(second heart)"이라 부르는 이유다. 문헌은 이 근육 펌프(calf pump)를 다리 밖으로 혈액을 밀어내는 지배적 기전으로 설명한다. 3. 호흡·흉복부 압력 변화: 숨을 들이쉴 때 생기는 흉강 내압 변화도 정맥혈이 심장 쪽으로 돌아오는 것을 거드는 것으로 알려져 있다.

세 동력 가운데 근육 펌프는 움직임에 직접 달려 있다. 걷거나 발목을 까딱이면 종아리 근육이 리듬 있게 수축해 정맥 귀환이 활발해지고, 반대로 오래 가만히 서 있거나 앉아 있으면 이 펌프가 멈춰 혈액이 다리 아래쪽에 고이기 쉽다(정맥혈 정체). 근육 수축은 정맥뿐 아니라 림프 귀환도 함께 돕기 때문에, 순환 맥락에서 "자주 움직이는 것"이 강조되는 생리적 근거가 여기에 있다.