림프 귀환

혈액이 모세혈관을 지날 때 일부 체액과 단백질은 조직 사이 공간(간질)으로 빠져나온다. 이 체액을 회수해 다시 혈류로 돌려보내는 것이 림프계의 핵심 역할 중 하나이며, 이 되돌림 흐름을 림프 귀환이라 한다. 림프계는 심장 같은 중앙 펌프가 없기 때문에, 여러 보조 동력이 함께 작동해 림프를 밀어 올린다.

다리에서 림프가 위로 이동하는 힘은 크게 두 축으로 나뉜다.

• 외재 펌프(extrinsic pump): 골격근이 수축하며 주변 림프관을 바깥에서 "짜내는" 작용. 다리 림프 이동의 약 1/3을 담당하는 것으로 설명된다.
• 내재 펌프(intrinsic pump): 림프관 자체가 일방향 판막으로 나뉜 분절(림프관절, lymphangion)을 이루고, 이 분절이 심장 박동과 유사하게 주기적으로 수축해 림프를 밀어낸다. 다리 림프 이동의 약 2/3를 담당한다.

여기에 호흡에 따른 흉복부 압력 변화도 림프 흐름을 거드는 것으로 알려져 있다.

외재 펌프가 근육 수축에 달려 있다는 점 때문에, 걷거나 발목을 움직이면 림프 귀환도 함께 촉진된다. 이는 정맥과 림프가 "움직임으로 순환을 돕는다"는 같은 원리를 공유함을 보여준다. 다만 림프계는 "독소·노폐물을 배출하는 시스템"이라기보다 간질액과 면역세포를 운반하는 순환·면역계로 설명하는 편이 정확하며, "림프를 흘려보내 디톡스한다"는 식의 서술은 생리학적으로 느슨한 표현이다.