정강신경

정강신경은 궁둥신경(좌골신경)이 넙다리(대퇴) 뒤쪽을 타고 내려오다가 무릎 뒤 오금(popliteal fossa)에서 온다리신경(비골신경)과 갈라질 때 만들어지는 두 가지 중 하나다. 갈라진 뒤에는 종아리 뒤칸(후방구획) 깊숙이 들어가 장딴지근·가자미근 등 발바닥쪽굽힘(발끝을 아래로 향하게 하는 동작)을 만드는 근육들, 그리고 발가락을 굽히는 심부 근육들에 운동 신호를 전달하며 아래로 내려간다.

정강신경은 운동신경과 감각신경 섬유를 모두 포함하는 혼합신경으로 분류된다. 이름의 "정강(tibial)"은 정강뼈(경골)를 따라 주행한다는 뜻에서 왔다. 발목 부근에서는 안쪽 복사뼈(내과) 뒤쪽을 지나는데, 이 구간을 족근관증후군에서 다루는 "족근관(tarsal tunnel)"이라 부른다.

정강신경은 종아리 뒤쪽 깊은 층을 따라 내려오면서 발목 안쪽 복사뼈 뒤편에 이르러 족근관이라는 섬유골성 통로를 지난다. 이 통로는 안쪽 복사뼈, 발꿈치뼈, 그리고 그 위를 덮는 굽힘근지지띠(굴근지지띠)로 둘러싸인 좁은 공간으로, 정강신경 외에도 발가락을 굽히는 힘줄들과 혈관이 함께 지나간다. 공간이 제한적이고 여러 구조물이 밀집해 있다는 해부학적 특성 때문에, 이 부위는 붓기·반복적 압박·발목 안쪽의 구조 변화 등에 상대적으로 민감하게 반응할 수 있는 지점으로 언급된다.

족근관을 통과한 정강신경은 발바닥에서 크게 몇 갈래로 나뉜다.

• 안쪽발바닥신경(medial plantar nerve): 발바닥 안쪽과 첫째~넷째 발가락 안쪽 절반의 감각, 엄지벌림근 등 일부 내재근 운동을 담당한다.
• 가쪽발바닥신경(lateral plantar nerve): 발바닥 가쪽과 넷째~다섯째 발가락 감각, 발바닥 내재근 대부분의 운동을 담당한다.
• 백스터신경(Baxter's nerve, 가쪽발바닥신경의 첫째 가지): 발꿈치 안쪽 바로 아래, 발꿈치뼈와 근육 사이 좁은 틈을 지나는 운동가지로, 이 구간에서 눌리면 발꿈치 통증의 원인 중 하나로 언급되곤 한다. 발꿈치 통증을 다룰 때 족저근막염 관점과 함께 신경 포착 관점으로도 거론되는 부분이다.

발바닥 전체가 이렇게 정강신경 계열 가지들로 촘촘히 덮여 있다는 점은, 발바닥의 감각·미세한 지면 정보 감지(고유수용감각)가 이 신경망에 크게 의존한다는 것을 보여준다. 발 내재근과 감각신경이 촘촘히 얽혀 지면 반응성을 만든다는 "발 코어" 관점에서도, 정강신경 계열의 온전한 전달이 전제조건으로 다뤄진다.

족근관 구간에서 정강신경이 눌리는 상황은 족근관증후군으로 따로 정리되며, 발바닥 전반의 저림·화끈거림 등으로 나타난다고 보고된다. 발바닥 앞쪽 발가락 사이 신경 가지가 좁아진 공간에서 눌리는 경우는 지간신경 포착(모튼 신경종)으로 구분해 다룬다. 같은 정강신경 계열이라도 눌리는 위치(족근관 vs 발가락 사이 vs 발꿈치 부근 백스터신경)에 따라 증상 부위와 성격이 달라진다는 점이 이 신경 계열을 이해하는 핵심이다.

발바닥 저림이나 화끈거림을 겪을 때 원인을 하나로 단정하기 쉬우나, 정강신경만 해도 족근관·백스터신경 구간·발가락 사이 지간신경 등 눌릴 수 있는 지점이 여러 곳이라 부위와 양상을 함께 살펴야 한다는 점이 자주 강조된다. 이 신경 자체는 궁둥신경에서 갈라진 두 가지 중 하나일 뿐이므로, 허리·엉덩이 부위 신경 문제와 발바닥 증상을 곧바로 동일시하기는 어렵다는 점도 균형 있게 볼 부분이다.