수핵

수핵은 척추뼈와 척추뼈 사이에 놓인 추간판의 중심부를 채우는 반유동성 조직이다. 콜라겐과 프로테오글리칸이라는 성분이 물을 붙잡아 두는 구조로 되어 있어, 마치 물주머니처럼 압력이 가해지면 형태를 바꾸며 그 압력을 사방으로 퍼뜨린다. 이 젤리 같은 성질 덕분에 걷거나 서 있거나 몸을 굽힐 때 척추에 가해지는 하중이 한 지점에 집중되지 않고 분산될 수 있다고 설명된다.

'수핵(髓核)'이라는 한자어는 "골수처럼 부드러운 속 알맹이"라는 뜻을 담고 있으며, 영어 nucleus pulposus 역시 "펄프 같은 핵"이라는 의미다. 추간판을 이루는 두 구조 중 안쪽 부분이며, 바깥쪽을 겹겹이 둘러싸는 섬유륜과 짝을 이룬다.

수핵은 태아 시기 척삭(notochord)이라는 구조에서 유래한 세포를 일부 포함하고 있다고 알려져 있으며, 성인이 되면서 점차 연골 유사 세포로 대체되는 것으로 기술된다. 어릴 때는 수분 함량이 매우 높지만, 나이가 들면서 프로테오글리칸이 줄고 그에 따라 수분을 붙잡는 능력도 서서히 감소하는 변화가 나타난다 — 이를 흔히 디스크 탈수라 부른다. 이런 변화는 병적 손상이라기보다 상당 부분 자연스러운 노화 과정으로도 관찰된다.

굽히는(굴곡) 동작을 할 때는 척추뼈 몸통 앞쪽 사이 공간이 좁아지면서 수핵이 상대적으로 뒤쪽(신경근 방향)으로 압력을 받는다는 모델이 있다. 이 모델은 돼지 척추 표본을 이용한 실험실 연구에서 반복적인 굴곡·압박 부하를 가했을 때 후방으로 조직이 밀려나는 현상이 재현된 데서 근거를 얻었다. 다만 이런 실험실 관찰이 살아있는 사람의 일상적인 굽히기 동작 자체가 통증이나 손상을 일으킨다는 뜻으로 곧바로 이어지지는 않는다 — 오히려 자세·굴곡과 자세성 요통 사이 인과는 여러 체계적 문헌고찰에서 약한 것으로 정리된다.

영상(MRI 등)에서 수핵을 포함한 디스크의 신호강도 저하(흑색 디스크)나 팽윤 소견이 관찰되는 경우가 있으나, 이런 소견은 통증이 없는 사람에게도 나이와 함께 매우 흔하게 나타난다고 보고된다. 즉 수핵의 구조적 변화 자체가 곧 통증의 원인이라고 단정할 수는 없으며, 구조 소견과 증상 사이의 관계는 느슨하다는 점이 반복적으로 지적된다.