만곡

척추는 일자로 곧게 뻗은 기둥이 아니라, 옆에서 보면 여러 굽이를 그리는 구조다. 목(경추)과 허리(요추)는 앞으로 볼록하게 휘어 있는데 이를 전만(lordosis)이라 하고, 등(흉추)은 반대로 뒤로 볼록하게 휘어 있는데 이를 후만(kyphosis)이라 한다. 이 곡선들이 조합되면서 척추는 하나의 큰 S자에 가까운 모양을 이룬다.

만곡은 단순한 생김새가 아니라 실제 기능을 갖는 구조다. 여러 방향의 곡선이 이어지면, 걷거나 뛸 때 위에서 아래로 전해지는 충격을 곡선을 따라 분산시켜 흡수하는 데 유리하다고 설명된다. 일자 기둥보다 곡선이 있는 구조가 같은 하중에서 더 유연하게 힘을 견딜 수 있다는 것이 역학적으로 알려진 원리다. 또한 이 곡선들은 머리와 몸통의 무게중심을 골반 위에 자연스럽게 두는 데에도 관여한다.

일부 자세 운동이나 전통적인 몸 관리법에서는 특정 받침이나 신전 자세를 통해 "무너진 만곡을 되돌린다"고 설명하기도 한다. 실제로 특정 자세를 취하면 일시적으로 척추의 위치·긴장 감각이 달라질 수는 있지만, 이런 변화가 뼈의 배열 자체를 영구적으로 재형성한다는 주장은 별도의 근거가 필요하며 현재로선 뒷받침되지 않는다.

또한 "만곡이 크다" 또는 "일자목·일자허리"라는 표현으로 만곡의 정도를 관찰하는 경우가 있는데, 이런 관찰 자체가 곧 통증의 원인을 뜻하지는 않는다는 점도 함께 짚을 만하다. 척추 곡선의 정도와 통증·불편감 사이의 관계는 개인차와 여러 맥락 요인이 크게 작용하며, 특정 만곡 형태 하나만으로 문제를 단정하기는 어렵다.