늑연골

가슴 한가운데에는 복장뼈라는 납작한 뼈가 세로로 길게 놓여 있어요. 갈비뼈는 뒤쪽에서 척추와 만나고, 앞쪽에서는 뼈가 아닌 연골로 이어져요. 이 갈비뼈 앞쪽 연골이 늑연골이에요. 가슴 앞 갈비뼈가 끝나는 지점을 손으로 만져 보면 살짝 말랑하게 느껴지는 자리가 바로 이 연골이에요.

위치에 따라 이어지는 모양이 조금씩 달라요.

• 첫째 갈비연골 — 복장뼈 맨 위쪽(복장뼈자루)에 단단히 붙어서 거의 움직이지 않아요.
• 둘째~일곱째 갈비연골 — 각각 복장뼈에 따로 이어져서 가슴우리의 앞쪽 윤곽을 만들어요.
• 여덟째~열째 갈비연골 — 복장뼈에 닿지 않고 바로 위 갈비연골에 차례로 합류해요. 이 연골들이 모여 갈비뼈 아래쪽 가장자리의 둥근 선, 곧 갈비뼈 아래 모서리를 이뤄요.
• 열한째·열두째 갈비뼈 — 앞쪽 연골 연결이 없어서 끝이 자유로워요.

늑연골은 유리연골이라는 종류예요. 눌려도 잘 버티면서 약간은 휘어지는 성질이 있어요. 숨을 들이쉬면 갈비뼈가 들리고 가슴이 앞과 옆으로 넓어지는데, 이때 늑연골이 살짝 비틀리고 휘면서 움직임을 받아 줘요. 그래서 가슴우리가 딱딱한 뼈로만 이뤄졌을 때보다 더 부드럽게 호흡할 수 있어요.

• 깊게 숨 쉴 때 — 크게 들이마시면 앞가슴과 옆구리가 함께 넓어져요. 이때 갈비뼈 앞쪽이 당기는 느낌이 들 수 있어요.
• 기침이나 재채기를 한 뒤 — 갈비뼈 사이 근육과 연골 연결부가 강하게 움직이다 보니 앞가슴이 뻐근할 수 있어요.
• 팔을 크게 쓸 때 — 팔을 위로 올리거나 가슴을 펼 때 앞가슴 쪽이 늘어나는 느낌이 들어요.
• 누르면 아픈 자리 — 복장뼈 옆을 손가락으로 눌렀을 때 한 군데가 콕 아픈 경우가 있어요. 이럴 때 늑연골과 갈비뼈가 만나는 부위의 늑연골염이라는 이름이 자주 나와요. 이 이름은 갈비뼈와 연골이 이어지는 자리에서 느끼는 앞가슴 통증과 눌렀을 때의 압통을 가리켜요. 비슷한 증상으로 티체 증후군이 있는데, 앞가슴의 한 자리가 붓고 아픈 형태를 말해요. 두 이름의 경계는 자료마다 조금씩 달라요.

나이가 들면 늑연골에도 칼슘이 쌓이면서 조금씩 단단해져요. 엑스레이를 찍으면 흰 선처럼 보이기도 하는 흔한 변화예요.

• 숨을 편안하게 쉬어요. 아픈 부위를 지키려고 숨을 얕게 쉬면 오히려 뻐근함이 오래갈 수 있어요. 아프지 않은 범위에서 천천히 숨을 쉬어 보세요. 옆구리와 등 쪽으로 숨을 보내는 측방 흉곽 호흡도 도움이 돼요.
• 따뜻하게 해 주세요. 따뜻한 수건을 대거나 샤워를 하면 가슴 앞 근육을 편안하게 해 줘요.
• 무리하지 않는 범위에서 움직이세요. 팔을 천천히 크게 돌리거나 가슴을 열어 주는 가벼운 동작은 괜찮아요. 아픈 동작은 잠시 쉬어 가요.
• 자는 자세를 바꿔 보세요. 아픈 쪽으로 눕거나 엎드려 가슴을 누르는 자세가 불편하면 베개를 안고 옆으로 눕는 자세가 편할 수 있어요.
• 누르는 자극은 줄여요. 아픈 자리를 계속 눌러 보는 습관은 피하고, 필요하면 주변 늑간근과 가슴 근육을 부드럽게 풀어 주는 정도로 관리해요.

임신 중에는 자궁이 커지면서 갈비뼈 아래쪽이 밀려 앞가슴과 옆구리가 아플 수 있어요. 자세한 내용은 임신성 늑골·흉곽 통증에서 볼 수 있어요.

앞가슴이 아픈 이유는 다양해요. 아래처럼 평소와 다른 신호가 함께 나타나는지 차분히 살펴보세요.

• 가슴이 쥐어짜듯 아프거나 숨이 차고 식은땀이 나요.
• 통증이 왼쪽 팔이나 턱, 등으로 퍼져요.
• 운동하거나 계단을 오를 때 가슴이 조이는 느낌이 있어요.
• 열이 나거나 아픈 자리가 빨갛게 붓고 뜨거워요.
• 외상이나 심한 기침 뒤에 숨 쉴 때마다 날카롭게 아픈 자리가 생겼어요.
• 몇 주가 지나도 나아지지 않거나 점점 심해져요.