골연령

골연령은 태어난 날짜로 계산하는 달력 나이와 달리, 뼈가 실제로 얼마나 성숙했는지를 나타내는 나이 개념이다. 사람마다 골화중심이 나타나고 서로 합쳐지는 시기가 조금씩 다르기 때문에, 같은 달력 나이라도 골연령은 사람마다 차이가 날 수 있다.

손과 손목 X선 사진에서 여러 뼈의 골화중심 출현 여부와 성장판 유합 정도를 표준 사진 자료와 비교해 판단하는 방식이 흔히 알려져 있다. 이렇게 평가된 골연령은 앞으로 뼈가 얼마나 더 자랄 수 있는지를 가늠하는 참고 지표로 다뤄진다 — 골화중심이 이미 많이 유합돼 있다면 남은 성장 여력이 크지 않다고 보는 식이다.

골연령과 달력 나이 사이의 차이는 유전적 배경, 영양 상태, 호르몬(성장호르몬·성호르몬) 상태, 사춘기 진행 속도 등 여러 요인이 겹쳐 만들어진다고 설명된다. 사춘기가 또래보다 이르게 시작되면 골연령이 달력 나이보다 앞서는 경향이, 반대로 늦게 시작되면 뒤처지는 경향이 언급된다. 이 때문에 골연령 하나만으로 발달 상태를 단정하기보다, 여러 성장 지표와 함께 참고하는 개념으로 다뤄지는 편이다.

같은 만 13세라도 어떤 아이는 성장이 거의 끝나가고 어떤 아이는 아직 급성장이 시작되지도 않았다. 이 차이를 다루기 위한 개념이 골성숙(skeletal maturity)이며, 골화중심이 얼마나 나타났고 성장판이 얼마나 닫혔는지라는 물리적 상태로 발달 단계를 읽는다. 중요한 이유는 '남은 성장 잠재력'을 알려 주기 때문이다 — 성장판이 아직 열려 있고 골화가 덜 진행됐다면 앞으로 자랄 여지가 크고, 성장과 관련된 여러 골격 현상이 진행될 여지도 남아 있다는 뜻이 된다. 골성숙을 나이로 환산해 표현한 것이 골연령이고, 아래 분류법들은 같은 실체를 단계라는 다른 눈금으로 읽는 방식이다.

리서 징후(Risser sign). 골반 장골(엉덩뼈) 위쪽 가장자리인 장골능을 따라 골화가 앞에서 뒤로 진행되는 양상을 0~5의 여섯 단계로 나눈 지표다. 골화가 전혀 보이지 않는 0단계에서 시작해 25%·50%·75%·100% 진행을 거쳐, 장골능 골단이 장골 본체와 완전히 융합된 상태를 5단계로 본다. 척추 X선 한 장에서 함께 확인할 수 있다는 실용적 장점 때문에 측만증 문헌에서 표준처럼 쓰여 왔다. 한계도 분명하다 — 급성장이 가장 빠른 시기가 리서 0단계 구간 안에 들어가 있는데 이 구간이 하나의 단계로 뭉뚱그려져 있어 정작 가장 결정적인 시기를 잘게 구분하지 못하며, 유럽식과 미국식 등급 매김 방식이 달라 문헌 간 비교에도 주의가 필요하다.

샌더스 골성숙 분류(Sanders staging). 손과 손목 X선에서 손가락뼈 골단의 폭·모양·융합 정도를 기준으로 8단계로 나눈 방식으로, 리서 0단계에 뭉쳐 있던 급성장 구간을 여러 단계로 세분해 성장 속도의 정점 부근을 더 잘 구분한다는 점이 장점으로 보고된다(/).

보조 지표. 여자 청소년의 초경 시점, 키 성장 속도의 정점(peak height velocity), 이차성징 단계(태너 단계) 같은 발달 표지도 함께 참고되지만, 골격 지표와 반드시 일치하지 않아 하나만으로 단정하지 않는 것이 일반적이다.

이 개념이 청소년 특발성 척추측만증 논의에서 반복 등장하는 이유가 있다. 곡선이 더 진행될 위험은 현재의 곡선 크기와 남은 성장량으로 설명되는 것이 표준적 이해여서, 성장이 많이 남은 아이의 곡선일수록 진행 가능성이 높고 골성숙이 완료된 뒤에는 진행 속도가 크게 둔화된다고 본다. 보존적 관리에서 가장 근거가 탄탄한 브레이싱이 성장기에 한정해 논의되는 것도 같은 이유이며, 대표 시험인 BrAIST(Weinstein 등, 2013)가 대상으로 삼은 것도 성장이 남아 있는 골성숙 단계의 청소년이었다. 다만 측만증 관리의 판단은 영상 검사와 의료 평가 영역이며, 여기서는 골성숙이 왜 그 논의의 중심 변수인지만 다룬다.

성장기 골격 현상과의 연결도 같은 맥락이다. 골성숙이 진행 중이라는 것은 성장판과 골단이 아직 열려 있다는 뜻이고, 성장급진기에는 뼈의 길이 성장이 근육·힘줄의 적응보다 앞서기도 한다는 설명이 있으며, 이 시기에 오스굿슐라터병이나 성장기 스포츠 과사용 관련 호소가 상대적으로 자주 보고된다. 골성숙이 완료되면 성장판이 닫히고 이런 현상의 무대 자체가 사라진다.

"골성숙이 빠르면 키가 크게 자란다"는 오히려 반대에 가깝다. 골성숙이 달력 나이보다 앞서 있다면 남은 성장 여지가 그만큼 적다는 뜻이므로 최종 키 예측에서는 불리하게 작용하는 경우가 많다고 다뤄진다. 다만 최종 키는 유전·영양·호르몬이 얽혀 결정되므로 단일 지표로 단정하지 않는다. 리서 징후·샌더스 분류·골연령은 서로 다른 부위와 기준을 보기 때문에 완전히 일치하지 않고 검사자 간 판독 차이도 보고돼, 여러 지표를 함께 보는 것이 일반적이다. 또 골화 진행과 성장판 상태를 확인하려면 영상 검사가 필요하며 겉모습이나 유연성 같은 외형 관찰로 대체할 수 없다.

• Weinstein SL 외 (2013). 청소년 특발성 척추측만증에서 브레이싱의 효과(BrAIST). New England Journal of Medicine.
• Negrini S 외 (2018). 성장기 특발성 척추측만증의 보존적 관리에 관한 SOSORT 가이드라인. Scoliosis and Spinal Disorders. PMID 29435499.
• Sanders JO 외 (2008). 손 X선에 기반한 골성숙 단계와 청소년 특발성 척추측만증의 곡선 진행. Journal of Bone and Joint Surgery (American).