프로스타글란딘

프로스타글란딘은 지방산에서 만들어지는 작은 신호 물질이에요. 호르몬처럼 멀리 떨어진 곳까지 흘러가지 않고, 만들어진 자리에서 바로 이웃 세포에 일을 시키고 곧 사라져요. 몸의 거의 모든 조직에서 필요할 때만 만들어져요.

이름은 처음 정액에서 발견됐고 전립샘(prostate)에서 나오는 것으로 오해해서 붙었어요. 1930년대에 스웨덴의 폰 오일러가 이름을 붙였고, 1982년에는 이 물질의 연구로 베리스트룀, 사무엘손, 베인이 노벨 생리의학상을 공동 수상했어요.

재료는 세포막에 들어 있는 아라키돈산이에요. 조직이 다치면 아라키돈산이 막에서 떨어져 나오고, 사이클로옥시게나아제(COX)라는 효소가 이것을 프로스타글란딘으로 바꿔요. 이 효소에는 평소 위와 신장을 돌보는 COX-1, 염증이 생기면 늘어나는 COX-2가 있어요.

종류가 여러 가지이고 종류마다 하는 일이 달라서 한마디로 정리하기는 어려워요.

• 다친 곳의 혈관을 넓혀 피가 모이게 해요. 그래서 붓고 붉어지고 열감이 생겨요.
• 통증을 느끼는 신경 끝을 예민하게 만들어서, 평소라면 괜찮을 가벼운 자극도 아프게 느껴지게 해요. 이 예민함이 쌓이는 과정은 말초 감작에서 볼 수 있어요. 통증 물질로 알려진 브래디키닌과 함께 일하면 효과가 더 커져요.
• 뇌의 체온 조절 중추에 작용해 열이 나게 해요. 감기에 걸렸을 때 열이 나는 것도 이 경로가 한몫해요.
• 위 점막을 보호하는 점액이 나오게 하고 위산이 지나치게 나오지 않게 해요.
• 자궁을 수축시켜요. 생리 때 아랫배가 쥐어짜듯 아픈 것과 분만할 때 진통이 오는 것에 이 물질이 관여해요.
• 혈소판이 뭉치는 정도와 혈관의 굵기를 조절해요. 이 부분은 혈관 수축과 확장과 이어져요.

프로스타글란딘은 이미 병원에서 약으로도 쓰여요. 신생아에게는 태어난 직후 심장과 연결된 혈관(동맥관)이 닫혀야 하는데, 심장 기형이 있는 아기는 이 혈관이 열려 있어야 하는 경우가 있어서 프로스타글란딘 계열 약으로 혈관을 유지하기도 해요. 반대로 혈관을 닫아야 할 때는 이 물질을 줄이는 약을 써요. 녹내장 안약 중에도 프로스타글란딘 계열이 있고, 분만을 돕거나 위 점막을 지키는 약에도 같은 계열이 쓰여요.

아스피린이 왜 효과가 있는지는 오랫동안 수수께끼였어요. 1971년에 영국의 존 베인이 아스피린이 프로스타글란딘 합성을 막는다는 것을 밝혀내면서 열과 통증을 줄이는 원리가 알려졌어요.

발목을 삐고 몇 시간 지나면 붓고 욱신거리는 것, 운동을 무리한 다음 날 뻐근하고 만지면 아픈 것, 생리 첫날의 묵직한 통증은 모두 프로스타글란딘이 일을 하는 모습이에요. 불편하지만 이 반응은 다친 부위를 감싸고 회복에 필요한 재료와 세포를 모아 주려는 몸의 계획에 가까워요. 그래서 붓기는 처음 며칠 동안 눈에 띄다가 조직이 회복되며 가라앉아요. 이 과정은 염증과 근골격 회복에서 더 자세히 볼 수 있어요.

소염진통제가 통증을 줄이는 이유도 여기서 찾을 수 있어요. 이런 약은 COX 효소의 작용을 막아 프로스타글란딘이 덜 만들어지게 해요. 같은 이유로 위를 지키던 프로스타글란딘도 함께 줄어서, 약을 드시고 속이 쓰리다는 분이 있어요. 약은 용법과 용량을 지키고, 궁금한 점은 의사나 약사에게 물어보세요.

• 가볍게 다친 뒤의 붓기와 열감은 몸이 회복 작업을 시작했다는 신호이니, 처음부터 겁먹지 않아도 돼요.
• 움직임이 거의 없는 채로 오래 있으면 염증 반응 뒤의 회복이 더뎌질 수 있어서, 통증 범위 안에서 조금씩 움직이는 쪽이 편하다는 분이 많아요.
• 식사에서는 생선이나 견과류에 든 오메가3 지방산이 아라키돈산과 함께 세포막 재료로 쓰여요. 평소 지방산을 고르게 먹는 일이 염증 반응의 균형과 이어진다고 봐요.
• 생리통이 일상에 지장을 줄 만큼 심하다면 참지 말고 산부인과에 상담해 보세요.

붓기와 열감이 며칠이 지나도 가라앉지 않고 점점 심해지거나, 붉은 기운이 번지거나, 열이 함께 오르는 경우에는 단순한 회복 반응이 아닐 수 있어요. 진통제를 먹었는데도 속이 심하게 쓰리거나 검은 변이 나오면 약을 멈추고 병원에 문의해 주세요.