아라키돈산

아라키돈산은 탄소 20개가 길게 이어진 지방산으로, 이중 결합이 네 개 있어요. 영양학에서는 오메가6 계열로 분류해요. 몸은 식물성 기름에 풍부한 리놀레산을 원료로 직접 만들 수 있고, 달걀, 육류, 생선에서도 얻어요. 평소에는 세포막을 이루는 인지질에 얌전히 끼어 있어서 막을 유연하게 해 주는 일을 해요.

몸이 다치거나 감염되면 세포 안의 포스포리파아제 A2라는 효소가 깨어나 세포막에서 아라키돈산을 떼어 내요. 풀려난 아라키돈산은 크게 두 갈래로 가공돼요.

• 사이클로옥시게나아제(COX) 경로 — 프로스타글란딘과 트롬복산이 만들어져요. 프로스타글란딘은 혈관을 넓혀 붓고 붉어지게 하고, 통증 신경을 예민하게 하고, 열이 나게 해요. 트롬복산은 혈소판을 모아 피가 굳도록 도와요.
• 리폭시게나아제(LOX) 경로 — 류코트리엔이 만들어져요. 기관지를 좁히거나 면역 세포를 불러 모으는 일에 관여해요.

이 신호 덕분에 다친 곳에 혈액과 면역 세포가 모여들어 회복이 시작돼요. 아스피린이나 이부프로펜 같은 소염진통제는 COX 효소를 막아 프로스타글란딘이 덜 만들어지게 해서 통증과 열을 줄여요. 이 원리는 영국의 존 베인 등이 1971년에 밝혀 1982년 노벨상을 받았어요.

아라키돈산에서 나오는 물질들은 몸에서 중요한 일을 맡아요. 위 점막을 보호하는 프로스타글란딘이 있고, 콩팥으로 가는 혈류를 유지하는 것도 있으며, 출산 때 자궁을 수축시키는 것도 있어요. 소염진통제를 오래 먹으면 속이 쓰리거나 콩팥에 부담이 가는 이유가 여기에 있어요. 또한 같은 아라키돈산에서 염증을 가라앉히는 방향으로 일하는 리폭신 같은 물질도 만들어져요. 염증은 시작할 때와 끝낼 때 모두 지방산에서 나오는 신호가 맡아요.

아라키돈산이라는 이름은 땅콩 기름에서 발견된 아라킨산과 닮아서 붙었어요. 하지만 실제로는 땅콩 기름이 아니라 동물의 간 조직에서 처음 분리된 물질이에요. 땅콩과 직접 관계는 없어요. 흔히 ARA 또는 AA로 줄여 부르고, 분유에는 아기의 뇌와 눈 발달을 돕는 DHA와 함께 ARA를 넣기도 해요. 모유에도 자연스럽게 들어 있는 성분이에요.

오메가3의 EPA와 DHA는 같은 효소를 두고 아라키돈산과 경쟁해요. 세포막에 오메가3가 많아지면 아라키돈산에서 나오는 염증 신호 물질의 비중이 상대적으로 줄고, 오메가3에서 나오는 약한 신호 물질이 늘어나요. 그래서 생선을 꾸준히 먹으라고 권해요. 아라키돈산 자체를 일부러 피할 필요는 없고, 오메가6와 오메가3의 균형을 신경 쓰는 쪽이 일반적인 관점이에요.

• 다치고 나서 붓고 따뜻해지는 것은 프로스타글란딘이 일하는 모습이에요. 염증과 근골격 회복의 첫 단계예요.
• 운동 다음 날 뻐근한 지연성근육통에도 이런 신호 물질이 관여한다고 알려져 있어요.
• 손상 직후 소염진통제를 먹으면 통증이 줄어드는 대신 회복 신호도 함께 줄어들 수 있다고 보는 의견이 있어서, 복용은 전문가와 상의하는 편이 좋아요.

• 가공식품과 튀김에 쓰이는 식용유만 지나치게 많이 먹지 말고, 생선, 견과류, 채소를 섞어 드세요.
• 일주일에 한두 번은 고등어, 연어 같은 등푸른생선을 챙겨 보세요.
• 달걀과 육류는 균형 잡힌 식사의 한 부분이에요. 지나치게 걱정해서 식단에서 뺄 필요는 없어요.
• 통증이 반복돼 약을 자주 먹게 된다면, 약으로만 넘기지 말고 원인을 먼저 점검해 보는 것이 좋아요.