침해수용기

침해수용기(nociceptor)는 강한 압력, 극단적 온도, 손상과 관련된 화학 물질처럼 조직에 해를 끼칠 수 있는 자극을 감지하는 감각 수용기다. 특별한 구조 없이 신경 끝이 그대로 노출된 자유신경종말(free nerve ending) 형태로, 피부·근육·관절·힘줄·내장 등에 널리 분포한다.

침해수용기는 통각수용(nociception) 과정의 첫 단계인 변환(transduction)을 담당한다. 유해할 수 있는 자극을 전기 신호로 바꿔 말초 신경을 따라 척수로 올려 보낸다. 이 신호를 전하는 섬유에는 날카롭고 빠른 감각을 전하는 A델타 섬유와, 둔하고 퍼지는 감각을 전하는 C-섬유가 있다.

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흔히 침해수용기를 "통증 수용기(pain receptor)"라 부르지만, 통증생리에서는 이 표현을 신중히 다룬다. 침해수용기는 유해 자극을 감지할 뿐, 통증 자체를 만들지는 않기 때문이다. 침해수용기의 신호가 곧 통증이 되는 것이 아니라, 그 신호가 척수·뇌를 거쳐 통합된 뒤에야 통증이라는 경험이 출현하거나 하지 않는다. 침해수용기가 활성화되어도 뇌가 위험으로 판단하지 않으면 통증이 없을 수 있고, 반대의 경우도 있다(→ 통각수용).

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침해수용기는 반복·지속되는 자극이나 조직의 염증 환경에서 더 쉽게 반응하는 상태로 바뀔 수 있다. 이를 말초 민감화(peripheral sensitization)라 하며, 손상 부위 자체의 통각과민(일차성)에 관여한다고 설명된다. 이는 손상 부위를 넘어선 과민을 만드는 중추감작(중추 민감화)과 구분되는, 말초 수준의 변화다.

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