유해자극

유해자극(noxious stimulus)은 열·강한 압력·화학물질·기계적 변형처럼 정상 조직을 손상시키거나 손상할 수 있는 입력을 가리킨다. 여기서 ‘유해’는 자극의 물리적·화학적 성질 또는 조직에 미칠 수 있는 위험을 나타내는 말이지, 개인이 그 자극을 반드시 아프게 느꼈다는 판정은 아니다.

국제통증연구협회(IASP) 계열 용어에서 통증은 실제 또는 잠재적 조직 손상과 연관되거나 그러한 손상과 유사한 불쾌한 감각·정서 경험으로 정의되며, 통각수용과 구별된다. 따라서 같은 유해자극도 부위, 강도, 반복성, 주의와 맥락에 따라 다르게 지각될 수 있다.

피부·근육·관절·내장 등에 있는 침해수용기는 강한 기계적·열·화학적 변화에 반응하는 감각 말단이다. 이 말단에서 생긴 신호가 말초신경과 척수를 거쳐 전달되는 신경 과정이 통각수용이다.

그러나 통각수용 신호가 있다는 사실과 통증 경험은 일대일로 대응하지 않는다. 통증은 말초 입력뿐 아니라 중추신경계의 처리, 이전 경험, 주의, 정서와 상황을 함께 통합해 형성되는 경험으로 설명된다. 거꾸로 통증이 있다는 경험에서 자극이 조직을 얼마나 상하게 했는지로 나아갈 수도 없다.

연구에서는 자극의 양식을 구분해 반응을 살핀다.

통증 역치는 자극이 처음 통증으로 지각되는 지점을 측정하는 개념이며, 유해자극 그 자체의 절대량과 동의어가 아니다. 역치 측정값은 자극 장치·상승 속도·검사 부위·응답 방식에 영향을 받으므로 사람의 ‘통증에 강함’을 단일 수치로 판정하는 근거가 되지 않는다.

유해자극이 반복되면 말초 수용기 또는 중추 통각 경로의 반응성이 달라질 수 있다는 연구가 있다. 반복 C섬유 입력에서 척수 반응이 짧은 시간에 누적되는 통증 윈드업은 이런 시간적 가중을 관찰하는 한 현상이다.

이와 달리 중추감작은 중추 통각 뉴런의 반응성이 높아지는 더 넓은 신경가소성 현상을 뜻한다. 유해자극의 존재, 통각수용 신호, 윈드업, 중추감작, 통증 경험은 서로 연관될 수 있지만 어느 두 항목도 자동으로 같은 뜻이 되지는 않는다.

“유해자극이 없으면 통증도 없다”는 생각은 부정확하다. 통각수용과 통증을 구별하는 정의상, 현재 감지되는 유해 입력만으로 통증 경험 전체를 설명할 수는 없다.

“아프지 않으면 조직에 위험이 전혀 없다”도 성립하지 않는다. 통증은 유용한 보호 경험일 수 있지만, 자극의 위험도를 재는 정밀한 계측기나 손상량의 선형 척도는 아니다.

• Raja SN, Carr DB, Cohen M, et al. (2020). 개정된 국제통증연구협회 통증 정의: 개념·과제·절충. Pain. PMID 32694387.
• Apkarian AV (2019). 통각수용·통증·만성 통증의 정의와 과학·사회에 대한 함의. Neuroscience Letters. PMID 30503918.

*근거 등급 표기: 정의·용어 사실 / 일관된 통증과학 근거 / 측정·개인 맥락의 변동 / 단순 인과의 과장. 이 문서는 비의료 정보성 백과 항목이다.*