슬와근

'슬와(膝窩)'는 무릎 뒤 오목한 부분인 오금을 뜻하는 한자어예요. 그래서 슬와근, 오금근, popliteus는 모두 같은 근육을 가리켜요. 이름에 '무릎'이 직접 들어 있지 않아도, 무릎관절 뒤가쪽의 깊은 곳에 놓여 있어요.

슬와근은 넙다리뼈 가쪽 아래쪽에서 힘줄로 시작해요. 이 힘줄은 가쪽곁인대와는 따로 무릎관절 안쪽 공간을 지나가고, 가쪽반월상연골과도 이어져 있어요. 근육 몸통은 비스듬히 아래 안쪽으로 내려가 정강뼈 뒤쪽 위 안쪽에 넓게 붙어요. 겉에서 보면 비복근에 덮여 있고, 오금 깊은 바닥을 이루는 근육이라서 손으로 직접 만지기는 어려워요.

가장 널리 알려진 역할은 무릎을 굽히기 시작할 때 하는 작은 회전이에요. 무릎을 완전히 펴고 서 있을 때는 넙다리뼈와 정강뼈가 살짝 맞물려 안정적인 상태를 유지해요. 이 상태에서 굽히려면 맞물림이 풀려야 하는데, 슬와근이 이 역할을 맡아요. 발이 바닥에 고정된 상태라면 넙다리뼈를 바깥쪽으로 돌리고, 발이 공중에 떠 있으면 정강뼈를 안쪽으로 돌려서 무릎을 풀어 줘요. 그래서 '무릎의 열쇠를 여는 근육'이라는 별명이 붙었어요.

슬와근은 힘줄이 가쪽반월상연골과 이어지고 무릎 뒤가쪽의 구조물과 함께 작용해요. 무릎을 굽힐 때 가쪽반월상연골이 뒤로 살짝 당겨지도록 돕고, 정강뼈가 뒤로 밀리거나 지나치게 돌아가지 않도록 잡아 줘요. 이러한 연구를 바탕으로 이 근육을 단순히 매달려 있는 지지대가 아니라, 움직임 중에 계속 조절하는 요소로 보는 시각이 늘어났어요. 언덕을 내려가거나 몸을 돌릴 때 무릎이 흔들리지 않게 받치는 데도 관여해요.

슬와근은 혼자서 일하지 않아서 느낌으로 따로 구분하기는 어려워요. 오금 안쪽 깊은 곳이 뻐근하거나 당길 때 슬와근이 후보 중 하나로 이야기되기도 하지만, 같은 자리에 반월판, 관절낭, 대퇴이두근 힘줄, 비복근 윗부분, 혈관과 신경이 함께 있어요. 아래와 같은 때 오금 깊은 곳에서 뻐근함이 느껴졌다고 말하는 분이 많아요.

• 오르막이나 내리막을 오래 걸은 날
• 쪼그려 앉았다 일어설 때
• 달리다가 방향을 급히 바꾸고 난 뒤
• 하이힐이나 쿠션 없는 신발로 오래 서 있었던 날

• 걷기 전에 가볍게 풀어요. 운동 전에 무릎을 굽혔다 펴는 동작을 천천히 열 번쯤 반복해서 관절을 부드럽게 풀어 주세요.
• 비복근과 대퇴이두근도 함께 풀어요. 오금 주변 근육은 서로 영향을 주고받아서 종아리와 허벅지 뒤를 같이 스트레칭하면 좋아요.
• 내리막은 천천히. 내리막이나 계단을 내려갈 때 보폭을 줄이면 무릎 뒤가쪽의 부담이 줄어요.
• 오래 앉은 뒤에는 일어나요. 한 시간에 한 번쯤 일어나 걷거나 다리를 가볍게 흔들어 주세요.
• 따뜻하게 해요. 오금이 뻐근하면 따뜻한 수건이나 온수 샤워로 긴장을 풀어 주면 편안해요.

무릎 뒤가 붓거나, 평소와 다르게 걸림이나 불안정한 느낌이 계속되면 한 번 살펴보세요.