급성 vs 만성 통증

국제통증연구협회(IASP) 기준에서 만성 통증은 대개 3개월 이상 지속되거나 반복되는 통증으로 정의되며, 이는 일반적인 조직 치유 기간을 넘어선다는 점이 핵심으로 서술된다. 급성 통증은 이와 대비되게 갑작스럽게 시작해 원인·손상이 뚜렷하고, 대개 1개월 이내(길게는 3~6개월까지)로 자연히 가라앉는 경향으로 언급된다. 급성과 만성 사이 대략 1~6개월 구간은 아급성 통증으로 별도 구분해 다루기도 한다.

두 통증은 '기능'의 차이로도 설명된다. 급성 통증은 조직 손상에 대한 경고 신호로서 생물학적 목적을 갖는다고 서술되는 반면, 만성 통증은 치유가 끝난 뒤에도 남아 그 자체로 하나의 상태로 다뤄지는 경향이 문헌에서 언급된다.

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급성 쪽은 "삐끗했다", "무리했더니 뻐근하다", "갑자기 담이 왔다"처럼 계기가 되는 사건이 먼저 있고 그 뒤를 따르는 형태로 이야기되는 경우가 많다. 기전으로 보면 침해수용기가 타박·무리한 부하·급격한 신장 같은 유해 자극을 감지해 신호를 뇌로 올리고(통각수용), 뇌가 여러 정보를 종합해 "지금 이 부위를 보호하라"는 출력으로 통증을 만들어낸다. 회복 과정의 염증 반응이 주변 신경 말단을 예민하게 만들면(감작) 평소보다 약한 자극에도 통증을 느끼는 기간이 며칠간 이어질 수 있다. 이 단계에서는 자극의 정도와 통증의 강도가 어느 정도 맞물려 나타나는 편이어서, 만성에 비해 조직 상태와 통증 강도의 관계가 상대적으로 뚜렷하다고 논의된다.

여기에 붙는 통념이 셋 있다. "급성은 가볍고 만성은 심각하다"는 인식은 정확하지 않다 — 두 말은 통증이 언제 시작해 얼마나 이어지는지를 가리키는 시간 분류일 뿐 심각도나 대응 방식을 자동으로 정하지 않는다. "통증이 셀수록 조직이 더 많이 망가진 것"이라는 생각도 절반만 맞는데, 통증 강도가 조직 손상의 크기와 비례하지 않을 수 있다는 점은 급성에서도 마찬가지로 논의된다. "급성 통증은 무조건 완전히 쉬어야 낫는다"는 통념 역시 최근 관점과 결이 다르며, 초기 보호 이후 감당 가능한 범위의 움직임을 점차 늘려가는 관리 관점이 더 자주 이야기된다(급성기 손상 관리 원칙 참고, ).

• Raja SN 외 (2020). 통증의 정의와 부속 설명을 개정한 IASP 태스크포스 보고서. Pain. PMID 32694387.
• Melzack R (2001). 통증을 분산된 뇌 신경망의 다차원적 출력으로 설명한 뉴로매트릭스 이론. Journal of Dental Education. PMID 11780656.