근손상

'근손상(muscle damage)'은 운동생리학에서 익숙하지 않거나 강한 부하 — 특히 근육이 늘어나면서 힘을 쓰는 원심성 수축 — 뒤에 근섬유와 그 주변 결합조직에 생기는 일시적·미세한 구조 변화를 가리킨다. "근육이 찢어졌다"는 말로 오인되기 쉽지만, 여기서 말하는 손상은 근섬유 자체의 파열이 아니라 Z-선 부근의 미세한 뒤틀림, 근절 배열의 흐트러짐 같은 현미경 수준의 변화를 뜻한다. 계단을 내려갈 때, 스쿼트에서 내려가는 구간, 무거운 물건을 천천히 내려놓을 때처럼 근육이 저항하며 늘어나는 동작에서 두드러진다.

익숙하지 않은 강도나 낯선 동작 패턴이 가장 흔한 유발 요인이다. 원심성 수축은 같은 무게를 다룰 때도 동원되는 근섬유 수가 적어 개별 섬유가 받는 부하가 커지고, 이 때문에 동심성 수축보다 미세 변화가 더 잘 생기는 것으로 설명된다. 미세 변화가 생기면 몸은 이를 복구하려고 염증 반응을 일으키는데, 이 과정에서 나온 화학 물질이 주변 신경 말단을 예민하게 만들어(감작) 평소라면 느끼지 못할 압박에도 통증을 느끼게 만든다. 이 연쇄 — 미세 변화 → 염증 → 신경 감작 — 가 운동 다음 날 나타나는 뻐근함, 즉 지연성 근육통(DOMS)의 핵심 기전으로 논의된다.

운동 후 뻐근함을 "젖산이 쌓여서"라고 설명하는 통념은 시간표가 맞지 않는다. 젖산은 운동 후 대체로 한 시간 안에 대부분 사라지는데, 뻐근함은 그보다 훨씬 늦은 하루쯤 뒤부터 시작해 24~72시간 사이에 가장 심해진다. 젖산이 많이 나오는 동작은 오히려 근육이 짧아지는 동심성 동작 쪽인데, 실제로 더 아픈 쪽은 젖산이 적게 나오는 원심성(내려가는) 동작이라는 점도 젖산 가설과 어긋난다. 또한 손상 자체가 클수록 근비대(근육이 커지는 적응)에 유리하다는 통념도 논쟁적이다 — 미세 손상이 적응 신호의 하나일 수는 있지만, 손상량과 근비대 정도가 비례한다는 근거는 확립돼 있지 않다. 같은 동작을 반복하면 다음번엔 뻐근함이 눈에 띄게 줄어드는 '반복 효과'가 나타나는데, 이는 몸이 그 자극에 적응했음을 보여주는 현상으로 이해된다.

뻐근함은 대개 양쪽에 은근하게 퍼지며, 만지거나 움직일 때 더 뚜렷해지고 일시적으로 힘이 덜 들어가거나 가동범위가 줄어드는 양상을 동반할 수 있다. 특별한 처치 없이도 며칠에 걸쳐 자연스럽게 가라앉는 경과를 보인다. 이런 시간에 따른 경과와 부하 조절에 관한 내용은 지연성 운동 후 뻐근함 문서에서 더 다룬다.