근절

근육을 점점 확대해서 들여다보면 이런 순서로 작아져요. 근육 전체, 근육다발, 근섬유(근육세포 하나), 그리고 그 안에 가득 들어 있는 굵기 1마이크로미터 안팎의 가는 줄 근원섬유가 나와요. 근원섬유는 같은 모양의 단위가 구슬 목걸이처럼 길게 이어진 구조인데, 이 한 단위가 근절이에요.

근절의 양쪽 끝에는 Z선(Z-disc)이라는 판이 있어요. 근절은 Z선에서 다음 Z선까지를 말해요. 그 사이에 두 종류의 단백질 가닥이 겹쳐서 들어 있어요.

• 가는 가닥(액틴): Z선에서 안쪽으로 뻗어요.
• 굵은 가닥(미오신): 근절 한가운데에 자리 잡고 있고, 머리처럼 튀어나온 부분으로 가는 가닥을 붙잡아요.
• 티틴: 굵은 가닥을 Z선까지 이어 주는 아주 긴 용수철 같은 단백질이에요.

현미경으로 보면 이 가닥들이 겹친 곳은 어둡게, 가는 가닥만 있는 곳은 밝게 보여서 근육 전체에 가로무늬가 생겨요. 그래서 골격근을 가로무늬근이라고도 불러요. 쉬고 있는 사람 근육에서 근절 하나의 길이는 대략 2~2.5마이크로미터예요. 머리카락 굵기의 수십 분의 일이에요.

1950년대 중반에 두 연구팀(앤드루 헉슬리와 롤프 니데르게르케, 휴 헉슬리와 진 핸슨)이 근육이 수축할 때 가닥 자체가 짧아지는 게 아니라 서로 미끄러져 들어간다는 것을 밝혔어요. 이것을 활주설이라고 불러요.

과정을 간단히 이야기하면 이래요.

1. 운동신경의 신호가 오면 근육 속 저장고에서 칼슘이 풀려 나와요. 자세한 내용은 근형질세망에서 볼 수 있어요. 2. 칼슘이 가는 가닥에 달려 있던 안전장치를 열어요. 3. 굵은 가닥의 머리가 가는 가닥을 붙잡고 노 젓듯이 끌어당겨요. 이때 에너지로 ATP를 써요. 4. 가는 가닥이 근절 가운데로 끌려 들어가니 Z선끼리 가까워지고 근절이 짧아져요.

근절은 직렬로 이어져 있어서 짧아지는 폭이 더해져요. 그래서 근섬유 안에 근절이 많이 이어진 긴 근육은 더 빠르고 큰 폭으로 움직일 수 있어요. 반대로 같은 굵기에서 근절이 나란히 많이 모인 두꺼운 근육은 더 큰 힘을 내요. 이런 차이는 근육 구조에서 이어서 볼 수 있어요.

근절은 눈에 보이지 않지만 이런 경험과 이어져 있어요.

• 스트레칭할 때 당기는 느낌. 근육이 늘어날 때는 근절이 길어지고 힘줄과 근막도 함께 늘어나요. 근절만 늘어나는 게 아니라 여러 조직이 함께 반응해요.
• 쥐가 났을 때. 근육의 수축이 풀리지 않고 이어지는 상태예요. 어떻게 달래는지는 근육 경련(쥐)에서 확인할 수 있어요.
• 평소 하지 않던 운동을 한 뒤 하루이틀 지나 찾아오는 근육통. 근육이 늘어나면서 버티는 동작(계단을 내려올 때처럼)을 익숙하지 않은 상태에서 하면 근절의 Z선 부근에 작은 손상이 생길 수 있어요. 이런 변화가 근육통과 연결된다고 보는 연구자들이 많아요. 더 알아보려면 근육통을 참고하세요.
• 같은 자세로 오래 있다가 일어날 때의 뻣뻣함. 근육이 짧아진 채로 오래 지내면 그 길이에서 힘을 잘 내도록 몸이 적응한다는 동물 실험 결과가 있어요.

통합 도수치료(IMT)를 정리한 책에서는 근육 속 근절의 긴장을 관절 가동성과 이어서 설명해요. 근절이 수축한 채로 풀리지 않으면 그 근육이 붙은 관절이 충분히 움직이지 못하고, 이런 상태가 오래되면 관절의 움직임 제한으로 이어진다고 봐요. 그래서 이 접근에서는 근육을 억지로 늘이기보다 근육 장벽이 느껴지는 지점에서 시작해 근육이 스스로 긴장을 풀도록 이끄는 방식을 써요. 관절 움직임과 근육 긴장을 함께 다루는 접근이 통합 도수치료의 특징이에요.

• 근육을 길이 전체에서 써 주세요. 움직임 범위를 끝까지 쓰는 운동은 근절이 여러 길이에서 힘을 내도록 도와요. 쪼그려 앉기나 런지처럼 관절을 충분히 굽혔다 펴는 동작을 가볍게 해 보세요.
• 새로운 운동은 천천히 시작해 보세요. 낯선 동작이나 갑자기 늘린 운동량은 근절에 손상을 줄 수 있어요. 처음에는 가볍게 시작해서 며칠에 걸쳐 조금씩 올려 보세요.
• 같은 자세로 오래 있지 마세요. 앉아서 일하는 중간중간 일어나 몸을 한 번 펴 주기만 해도 좋아요.
• 움직이기 전에 가볍게 몸을 데워 주세요. 몸이 따뜻해지면 근육이 부드럽게 움직여요. 스트레칭은 운동 뒤나 몸이 데워진 상태에서 하면 부담이 적어요.