경추증

경추증은 경추의 디스크 수분 감소, 뼈 가장자리에 자라는 골극(骨棘, osteophyte) 형성, 관절 마모 등 시간과 함께 누적되는 구조적 변화를 폭넓게 아우른다. 목 뻣뻣함, 둔한 통증, 움직일 때 나는 소리 등과 연관지어 언급되지만, 이런 변화가 있다고 반드시 증상이 있는 것은 아니다.

핵심은 경추증이 '병'이라기보다 나이의 흔적에 가깝다는 점이다. 영상에서 관찰되는 퇴행 소견은 중년 이후 매우 흔하며, 무증상인 사람에게도 널리 나타난다.

• 디스크 퇴행: 추간판의 수분이 줄고 높이가 낮아지며 완충 기능이 변한다.
• 골극 형성: 뼈의 가장자리에 새로운 뼈가 자라 돌기처럼 튀어나온다. 관절이 부하에 반응해 표면을 넓히는 적응 과정으로도 설명된다.
• 후관절(면관절) 변화: 목뼈 뒤쪽 작은 관절이 마모·비대해진다.

이런 변화가 진행하면서 신경이 지나가는 통로가 좁아지면 경추신경근병증 같은 상태와 연결지어 다뤄지기도 한다.

경추증에서 특히 강조되는 점은 영상에 보이는 변화의 정도와 실제 느끼는 증상이 자주 어긋난다는 것이다. 뚜렷한 퇴행 소견이 있어도 아무 불편이 없는 경우가 흔하고, 반대로 소견이 경미해도 불편을 호소하는 경우가 있다. 따라서 영상 소견 하나로 통증의 원인을 단정하기 어렵다.

• "경추증 = 목이 망가졌다"는 과장이다. 퇴행 변화는 흰머리·주름처럼 나이와 함께 누구에게나 나타나는 흔한 현상에 가깝다.
• "골극이 있으니 큰일"이라는 단정은 지나치다. 골극은 무증상자에게도 흔히 관찰된다.