항상성

날씨가 덥든 춥든, 밥을 먹었든 굶었든 우리 몸의 체온은 대체로 36.5도 안팎, 혈당은 일정 범위 안에서 유지된다. 이처럼 외부 환경이 변해도 내부 조건을 생명 유지에 적절한 범위로 되돌리려는 조절 원리를 항상성이라 부른다. 체온 조절, 혈당 조절, 체액과 전해질 균형, 혈압 조절, 산염기(pH) 균형 등이 대표적인 예로 다뤄진다.

항상성은 대개 "정상 범위(기준점)"를 감지하는 센서, 그 정보를 처리하는 조절 중추, 반응을 만들어내는 효과기(근육·분비샘 등)로 이뤄진 되먹임(feedback) 고리로 설명된다. 예를 들어 체온이 오르면 땀샘이 활성화되고 피부 혈관이 확장되어 열을 밖으로 내보내며, 체온이 내려가면 몸이 떨려 열을 만들어내는 식이다. 대부분은 변화를 원래 방향으로 되돌리는 음성 되먹임(negative feedback)으로 작동한다는 점이 핵심이다.

항상성이 "고정된 기준점을 지키는 안정"에 가깝다면, 스트레스 상황이 반복될 때 몸이 그 기준점 자체를 상황에 맞게 미리 조정해 대응한다는 개념으로 알로스타시스(allostasis)가 함께 논의되기도 한다. 예컨대 만성적인 스트레스가 지속되면 자율신경·호르몬계가 계속 각성된 상태로 맞춰지는데, 이런 적응이 오래 누적되면 오히려 몸에 부담(알로스타시스적 부하)으로 작용할 수 있다는 관점이다. 다만 이는 항상성만큼 확립된 개념은 아니며, 스트레스와 회복을 설명하는 하나의 이론 틀로 이해하는 편이 정확하다.

항상성은 생리학적으로 확립된 개념이지만, "자연치유력"은 상처가 아물고 면역이 병원체에 대응하는 등 몸에 내재한 회복 기전을 가리키는 훨씬 느슨한 일상어로 쓰이는 경우가 많다(/). 상처 치유·면역 반응 같은 개별 현상은 실재하는 생리 과정이지만, 이를 근거로 "몸은 항상성이 있으니 어떤 문제든 스스로 해결한다"거나 "자연치유력을 끌어올리면 병이 낫는다"는 식으로 확장하면 명백한 과장이다. 항상성은 "몸이 균형을 유지하려는 경향이 있다"는 원리이지, "모든 이상이 저절로 회복된다"는 보장이 아니다.