하지부동 / 다리길이차이

"짝다리를 짚는 버릇 때문에 다리 길이가 달라졌다", "신발 밑창이 한쪽만 유난히 닳는다", "골반이 틀어져서 다리 길이가 다르다"는 표현으로 자주 검색되는 주제다. 다리길이차이(LLD)는 크게 두 가지로 나뉜다. 해부학적(구조적) LLD는 대퇴골·정강이뼈 자체의 길이가 실제로 다른 경우로, 성장기 불균형, 외상, 수술 이력 등에서 비롯되는 경우가 많다. 기능적 LLD는 뼈 길이는 같지만 골반 기울기, 근육 긴장, 자세 습관 등으로 인해 다리가 달라 "보이는" 경우를 가리킨다. 겉으로 드러나는 현상은 비슷해 보여도, 두 유형은 원인의 층위가 전혀 다르다.

일반 인구를 대상으로 한 조사들을 종합하면, 약 90%가 1mm 이상의 다리길이차를 가진다고 보고된다. 분포를 보면 0~4mm 차이가 약 41%, 5~9mm 차이가 약 37%, 9mm를 넘는 경우가 약 20% 수준으로 나타난다. 즉 "좌우 다리 길이가 정확히 똑같은 사람"이 오히려 드물고, 몇 mm 수준의 차이는 정상적인 개인차에 가깝다. 현재 근거는 대체로 20mm를 넘는 큰 차이를 임상적으로 의미 있게 보는 기준으로 삼는다. 5mm를 넘는 차이가 고관절·무릎 관절염이나 요통 위험 증가와 "연관"된다는 보고도 있지만, 연관과 인과는 다른 이야기이며 그 효과 크기도 크지 않다고 다뤄진다.

골반 비대칭도 비슷한 그림이다. 건강한 젊은 성인을 측정한 연구에서는 약 75%가 어느 정도의 골반 비대칭을 보였고, 증상이 없는 성인의 골반 전방 경사는 평균 13도 안팎이지만 개인차 범위가 −4.5도에서 27도까지 매우 넓게 나타났다. 골반 비대칭과 만성 요통 사이의 관계를 뒷받침하는 실증 근거는 부족하다는 지적이 많아, 골반 경사는 "이상"이라기보다 "정상 범위의 변이"로 이해하는 편이 정직하다.

"다리 길이가 다르다"는 말은 손으로 짚거나 줄자로 재는 촉진·시각 관찰만으로는 오차가 크다는 점도 함께 다뤄져야 한다. 임상적 관찰·촉진 방식의 다리길이 측정은 영상 기반 측정에 비해 타당도와 신뢰도가 제한적이라는 체계적 고찰이 있다. 즉 "짝다리를 짚어보니 한쪽이 짧다"는 식의 즉석 판단은 실제 차이를 과장하거나 왜곡할 가능성이 있다.

가장 널리 퍼진 통념은 "다리길이차이나 골반틀어짐이 허리 통증·체형 불균형의 근본 원인이며, 이를 교정하면 문제가 해결된다"는 단선적 인과다. 그러나 앞서 본 것처럼 경미한 비대칭은 매우 흔하고 대부분 무증상이며, 비대칭이 "보인다"는 사실과 그것이 통증의 "원인"이라는 주장, 그리고 "교정하면 낫는다"는 효과 주장은 전혀 다른 차원의 이야기다. "짝다리를 짚는 습관이 다리길이차를 만든다"는 설명도 실제 다리길이차의 흔한 기전(뼈 자체의 길이 차이, 성장·외상)과는 결이 다르다.

다만 고관절·골반·척추가 하나의 운동사슬로 연결되어 서로 영향을 준다는 일반 원리 자체는 타당하고, 큰 다리길이차(대략 20mm 초과)가 보행이나 관절 부하 분포에 영향을 줄 수 있다는 점도 다뤄진다. 요컨대 "몸은 연결되어 있다"는 관찰과 "몇 mm 차이가 병을 만든다"는 단정은 구분해서 봐야 한다.

다리길이차이·골반 비대칭 논의와 자주 함께 등장하는 것이 보행이다. 한 걸음 주기는 발이 땅에 닿아 있는 입각기(약 60%)와 다리가 앞으로 나가는 유각기(약 40%)로 나뉘며, 이 과정에서 발목·무릎·고관절이 정해진 패턴으로 굽혀지고 펴진다. "올바른 보행이 골반을 교정한다"는 식의 단정은 근거가 약하지만, 걷기 자체가 접근성 좋은 신체활동으로서 전반적인 건강·통증 관리 관점에서 참고할 만하다는 점은 비교적 근거가 있다.