테타니

근육이 정상적으로 움직이려면 신경의 전기적 신호가 전달되고, 근섬유가 이에 반응해 수축과 이완을 적절히 반복해야 해요. 이 과정에서 혈액 속의 칼슘과 마그네슘 같은 양이온이 신경세포막의 흥분성을 안정적으로 조절해요. 특히 세포외액의 칼슘은 신경세포가 불필요하게 흥분하지 않도록 억제하는 문지기 역할을 담당해요.

테타니는 이러한 안정화 기전이 약화될 때 발생해요. 혈액 내에서 생리적 활성을 띠는 이온화 칼슘 농도가 감소하면, 신경세포막의 역치가 낮아져 사소한 자극에도 활동전위가 연속적으로 발생해요. 그 결과 근육이 이완되지 못한 채 경련성 연축을 일으켜요. 이러한 현상이 발생하는 주요 경로는 크게 두 가지로 나뉘어요.

• 총 칼슘량이 결핍된 경우: 칼슘 대사를 조절하는 부갑상샘 기능저하증, 비타민 D 결핍, 마그네슘 결핍 등이 원인이 돼요. 이러한 대사 이상은 혈액 검사를 통해 확인할 수 있어요.
• 이온화 칼슘 비율이 급격히 감소한 경우: 대표적인 원인은 과도하게 빠르고 깊은 호흡이에요. 숨을 가쁘게 몰아쉬면 호흡성 알칼리증이 유발되어 알부민과 결합하는 칼슘 비율이 증가하고, 자유롭게 작용하는 이온화 칼슘이 급격히 줄어들어요. 따라서 급격한 불안이나 공황 상태에서 호흡이 가빠지면 손발이 오그라드는 경련이 동반돼요.

이처럼 과호흡 상태에 이르면 손끝 저림과 수지 굴곡 연축이 나타날 수 있어요. 이는 과호흡 시 나타나는 전형적인 신경근 반응 중 하나예요.

초기에는 입술 주변과 손가락, 발가락 끝 부위가 따끔거리거나 감각이 둔해지는 이상감각이 나타나요(저림). 이후 근육의 불수의적 연축이 진행되면서 손목이 안쪽으로 굽고 손가락 관절이 모아지며 오므라드는 특징적인 자세를 취하게 돼요. 이 모습이 과거 산파가 아기를 받을 때의 손 모양과 유사하다고 하여 '산파의 손'이라 불러요. 족부에서도 발가락이 굽어지며 족저 굴곡이 일어나요. 이처럼 손과 발에 발생하는 말초 근육의 경련성 수축을 수족경련(carpopedal spasm)이라고 해요.

안면 근육의 경련이나 구강 주변의 강직감이 동반되기도 하며, 심한 경우에는 후두 근육이 연축되어 호흡음 변화나 기도 폐쇄 위험이 생길 수도 있어요. 임상에서는 안면신경 부위를 가볍게 두드려 근육 수축을 관찰하거나, 상완을 혈압계 커프로 압박해 손의 연축 반응을 유도하는 방식으로 신경 흥분도를 평가해요(이를 발견자의 이름을 따서 크보스텍 징후, 트루소 징후라고 불러요).

과호흡으로 촉발된 급성 테타니는 호흡이 진정되고 혈중 산-염기 균형이 회복되면 수 분에서 수십 분 이내에 서서히 가라앉아요. 반면 체내 칼슘이나 마그네슘의 결핍 등 기저 대사 장애로 유발된 경우는 근본 원인이 교정되지 않는 한 반복적으로 나타나기 쉬워요. 따라서 일회성 반응인지, 기저 질환에 의해 지속적으로 재발하는지 구분하는 것이 중요한 임상적 단서가 돼요.

국내 의학 용어에서는 테타니, 강직, 강축 등이 혼용되어 개념상 혼동이 생기기 쉬워요.

• 테타니(tetany): 저칼슘혈증이나 과호흡 등으로 말초신경이 과흥분하여 나타나는 지속성 근육 연축이에요.
• 파상풍(tetanus): 외상을 통해 침투한 파상풍균의 신경 독소로 인해 전신 근육이 경련을 일으키는 감염성 질환이에요. 영문 표기가 유사하지만 발생 기전이 완전히 달라요.
• 강직(rigidity)과 경직(spasticity): 뇌나 척수 등 중추신경계 손상으로 인해 근긴장도가 비정상적으로 증가하는 현상이에요. 근육이 굳어지는 양상은 비슷해 보여도 신경학적 발생 경로가 전혀 달라요.
• 근육 경련(쥐): 특정 근육군에서 급작스럽게 발생하는 일시적인 불수의적 수축으로, 대개 편측 종아리 등 국소 부위에 한정되어 나타나요. 자세한 내용은 근육 경련(쥐) 문서를 참고할 수 있어요.

• 과호흡이 시작되면 숨을 천천히 길게 내쉬어 보세요. 코로 가볍게 들이마신 뒤 입술을 오므리고 천천히 길게 내쉬는 호흡을 수 분간 지속하면 말초 저림과 연축이 완화되는 경우가 많아요.
• 안정된 자세로 앉아 어깨와 턱의 긴장을 풀어 주세요. 전신 긴장이 완화되면 흉곽의 불필요한 과호흡 패턴도 점차 안정돼요.
• 손이 오그라들어도 억지로 펴려고 하지 마세요. 호흡이 안정되면 서서히 풀려요.
• 영양제를 통해 칼슘이나 마그네슘을 임의로 늘리지 마세요. 일시적인 과호흡이 원인인 경우가 많고, 무분별한 고용량 복용은 전해질 불균형을 초래할 수 있어요.

• 호흡 곤란이 없는데도 손발의 연축이나 구강 주위 이상감각이 빈번하게 재발할 때
• 경부나 갑상샘 수술을 받은 이후 이러한 증상이 처음 나타났을 때
• 오래 지속되거나, 경련이 전신으로 확산되거나, 심한 심계항진과 흉부 압박감이 동반될 때
• 장기간의 설사나 구토, 영양 섭취 불량 이후에 근육 경련이 발생했을 때

이러한 상황에서는 전해질 불균형 등 정밀 검사가 필요한 기저 원인이 존재할 수 있으므로 의료진과 상담해 보세요. 개별 상황의 판단은 이 문서의 범위를 벗어나요. 도수치료를 받는 중이라면 담당자에게도 이러한 증상 병력을 미리 공유해 주는 것이 바람직해요.