적혈구

혈액을 가만히 두면 연한 노란빛 액체인 혈장과 가라앉은 붉은 층으로 나뉘어요. 붉은 층의 대부분이 적혈구예요. 혈액 부피의 약 40~45퍼센트를 차지하고, 혈액 1마이크로리터(1밀리리터의 천분의 일)에 대략 400만~600만 개가 들어 있어요. 하나하나의 지름은 7~8마이크로미터쯤으로 아주 작아요.

적혈구의 모양은 가운데가 오목하게 들어간 동그란 납작 접시예요. 이 모양 덕분에 표면적이 넓어져 산소를 주고받기 좋고, 좁은 모세혈관을 지날 때 몸을 접듯이 구부려 통과할 수 있어요. 또 사람의 적혈구는 성숙하면 세포핵이 사라져요. 핵이 없는 만큼 그 자리를 헤모글로빈으로 가득 채워서 산소를 더 많이 실을 수 있어요.

헤모글로빈은 철을 품은 단백질이에요. 산소와 결합하면 선홍색을, 산소를 내려놓으면 어두운 붉은색을 띠어요. 혈액이 붉은 이유가 바로 이거예요. 정맥이 푸르게 비치는 것은 피부를 통해 보이는 빛의 효과이고, 정맥 혈액도 붉은색이에요.

적혈구는 이렇게 일해요.

• 산소를 실어 날라요. 폐에서 산소를 받아 심장의 힘으로 온몸에 전달해요.
• 이산화탄소 처리를 도와요. 조직에서 나온 이산화탄소 일부를 폐로 돌려보내는 일도 함께 해요.
• 혈액형의 바탕이 돼요. 적혈구 표면의 표지에 따라 ABO 혈액형이 정해져요.

적혈구는 골수, 즉 뼈 속 부드러운 조직에서 만들어져요. 콩팥이 몸의 산소가 모자란 것을 알아채면 에리트로포이에틴이라는 호르몬을 내보내고, 이 신호를 받은 골수가 적혈구를 더 많이 만들어요. 하루에 2천억 개쯤 새로 만들어질 만큼 바쁜 공장이에요. 만드는 데는 철과 비타민 B12, 엽산 같은 재료가 필요해요.

적혈구의 수명은 약 120일이에요. 낡은 적혈구는 비장과 간에서 걸러지고, 재료 중 철은 다시 모아 쓰여요. 그래서 몸은 매일 일정한 수를 유지해요. 이렇게 보면 골수와 비장은 끊임없이 생산하고 회수하는 순환 체계라고 할 수 있어요.

적혈구는 몸의 산소 공급과 곧바로 이어져서, 상태가 달라지면 몸이 신호를 보내요.

• 높은 곳에 가면 숨이 차요. 산소가 옅어지면 몸이 적혈구를 늘리는 쪽으로 적응하는데, 며칠에서 몇 주가 걸려요. 이 성질을 훈련에 활용하는 것이 고도 훈련이에요.
• 운동 능력과 연결돼요. 산소를 얼마나 잘 쓰는지를 보여 주는 최대산소섭취량은 심장과 폐, 그리고 산소를 나르는 적혈구와 함께 좌우돼요.
• 오래 달리면 발바닥에서 적혈구가 깨지기도 해요. 딱딱한 땅을 오래 달릴 때 발이 닿는 충격으로 적혈구가 조금씩 터지는 일이 있어서, 마라톤 뒤 소변 색이 짙어지는 사람이 가끔 있어요. 이럴 땐 쿠션 좋은 신발과 충분한 수분이 도움이 돼요.
• 쉽게 피곤하고 어지러울 때가 있어요. 적혈구나 헤모글로빈이 모자라면 산소 공급이 줄어서 이런 신호가 나올 수 있어요. 다만 피로의 원인은 수면, 영양, 스트레스처럼 다양해서, 이것만으로 판단할 수는 없어요. 정확한 상태는 혈액검사로 알 수 있어요.

• 철이 든 음식을 챙겨 보세요. 붉은 살코기, 간, 조개류, 달걀노른자에는 몸에 잘 흡수되는 철이 있고, 시금치나 콩에도 철이 들어 있어요. 식물성 철은 비타민 C가 풍부한 과일과 함께 먹으면 흡수가 좋아져요.
• 단백질과 비타민 B12, 엽산도 필요해요. 적혈구를 만드는 재료예요. 채식 위주로 먹는 분은 특히 비타민 B12를 신경 써 보세요.
• 꾸준히 걷고 달려 보세요. 규칙적인 유산소 운동은 산소를 나르고 쓰는 힘을 키워 줘요.
• 물을 충분히 마셔 보세요. 수분이 부족하면 혈액이 진해져 순환이 무거워져요.
• 보충제는 신중하게 고르세요. 철분제는 몸에 남는 양이 많으면 오히려 부담이 될 수 있어요. 검사 없이 임의로 오래 먹기보다 먼저 상태를 확인해 보세요.

몸이 쉽게 피곤하고 숨이 자주 차거나, 얼굴이 유난히 창백하고 심장이 빨리 뛰거나, 소변이나 변 색이 평소와 다르게 오래 이어진다면 건강검진이나 혈액검사를 받아 보세요. 마사지나 도수치료를 받는 중이라면 이런 증상을 시술자에게도 말해 주세요.